Suomen nousu suurten jalkapallomaiden joukkoon ei ole vielä onnistunut.
Kansainvälinen jalkapalloliitto FIFA on vuoden 1993 elokuusta lähtien listannut jäsenmaidensa maajoukkueet menestyksen perusteella paremmuusjärjestykseen. Kuukausittain ilmestyvällä listalla Suomen parhaat sijoitukset ovat kahdeksan vuoden takaa, jolloin Jukka Ikäläisen valmentama joukkue kipusi sekä heinä- että elokuun rankingissa sijaluvulle 37.
Kahdeksassa vuodessa suomalaispelaajien kysyntä ulkomaalaisiin jalkapalloseuroihin on lisääntynyt. Monet jalkapalloihmiset uskoivat sen vaikuttavan myös maajoukkueen menestykseen. Mutta menestystä on tullutkin lähinnä vain markkinointipuolella: kotiotteluihinsa maajoukkue on kiskonut ihmisiä lehtereille niin, että Palloliiton talousihmisten ranteita on välillä pakottanut.
Mutta kentällä menestystä on tullut oikeastaan vain harjoitusotteluissa. Kun Suomi on onnistunut voittamaan karsintaturnauksiin valmistavissa maaotteluissa mm. Belgian ja Portugalin, on todellisuudentaju monelta jalkapalloihmiseltä hävinnyt. Karsintaotteluissa on karvas totuus sitten tullut esille: maajoukkueen esitykset ovat ailahdelleet ja lopputurnauspaikka on mennyt sivu suun.
Rankingissa FIFA toki ottaa huomioon myös harjoitusmaaotteluiden tulokset. Niiden painotus ei ole kuitenkaan niin voimakas kuin karsintaturnausotteluissa. Edelleen maat, jotka selviytyvät maanosien lopputurnauksiin ja varsinaiseen MM-turnaukseen, pystyvät luonnollisesti kasvattamaan rankingpistetiliään muita enemmän.
Neljänkympin raja
tiukassa
Suomi sai toistaiseksi heikoimman (79.) rankingsijoituksensa joulukuussa 1996. Richard Möller-Nielsenin päävalmentajakaudella maajoukkue onnistui kipuamaan takaisin 60 parhaan maan joukkoon. Tanskalaisvalmentajan aikana Suomen paras sijoitus oli kolmeen eri kertaan saavutettu saavutettu 52. sija.
Antti Muurinen astui maajoukkueen peräsimeen vuonna 2000. Muurisen aikana maajoukkue on pystynyt kohentamaan rankingsijoitustaan, mutta odotettua nousua kärkimaiden joukkoon ei ole tapahtunut. Viimeisen vuoden Suomi on junnannut sijalukujen 40 ja 47 välillä.
Vuosi sitten toukokuussa sijaluku oli 41 ja elokuussa vielä yhtä sijaa parempi. Odottamaton MM-avaustappio viime syyskuussa Helsingin olympiastadionilla Walesia vastaan oli merkittävältä osaltaan vaikuttamassa siihen, ettei nousu jatkunutkaan enää myöhemmin syksyllä. Joulukuussa Suomi oli sijaluvulla 43.
Eilen julkaistulla FIFA-listalla Muurisen joukot olivat sijalla 45. Kohennusta huhtikuun rankingiin tuli kaksi pykälää.
Mutta edelleenkin Suomen edellä on yli 20 prosenttia maailman 204 jalkapallomaasta.
Baltiasta Suomen uhkaajia
Kärkipään sijoituksiin ei toukokuun ranking tuonut taaskaan kovin suuria muutoksia. Maailmanmestaruuden Japanissa jo viidennen kerran voittanut Brasilia on edelleen ylivoimainen ykkönen.
Hallitseva Euroopan mestari ja vuoden 1998 maailmanmestari Ranska nousi Espanjan kanssa tasapisteisiin toiselle sijalle. Saksa on neljäs ja Etelä-Amerikan kakkonen Argentiina viides.
Brasilian piste-etumatka on peräti 59 pistettä. Ranskan ja seitsemäntenä olevan Englannin välinen piste-ero on vain 45 pistettä. Tämäkin kuvastaa hyvin brassien tämän hetken suvereenisuutta.
Suomen kanssa samassa EM-karsintalohkossa pelaavista maista Italia kohensi sijoitustaan kahdella pykälällä ja on nyt 12. Muutokset olivat muutenkin mitättömän pieniä, sillä Serbia ja Montenegro piti asemansa (22.), Wales hieman yllättäen pakitti yhden sijan (50.) ja Azerbaidzhan nousi vastaavasti yhden sijan.
Pohjoismaista Suomen taakse jäi ainoastaan Islanti (70.). Tanska oli USA:n kanssa jaetulla kymmenennellä sijalla, Ruotsi pisti paikkansa (20.) ja Norja notkahti yhden sijan (24.).
Samalla kun Suomi yrittää tavoitella sijoituksensa nostamista parhaan viidenneksen joukkoon, pitää muistaa vilkuilla myös takaa tulevia jalkapallomaita. Kymmenen vuoden aikana mm. Viro on noussut sijaluvulta 113 sijaluvulle 61.
Ja mitä tekeekään lähikuukausina toinen Baltian maa Latvia?
Kuukausi sitten se oli 86:s ja nyt 79:s. Latvian joukkue johtaa omaa EM-karsintalohkoaan. Neljästä ottelustaan se ei ole hävinnyt vielä yhtään.
Tällä menolla joukkue painuu heittämällä Portugalissa ensi kesänä pelattavaan lopputurnaukseen. Ja taitaa samalla hurahtaa rankingissa Suomen ohi.