Helsinki Marraskuiseen Karjala-turnaukseen on aina kerätty mahdollisimman iskukykyinen jääkiekkomaajoukkue, mutta tällä kertaa Leijonien valmentajalla Jukka Jalosella on erityinen syy parhaan mahdollisen ryhmän nimeämiseen.
Leijonat nimittäin pelaavat enää kuusi ottelua ennen 17. helmikuuta Vancouverissa käynnistyvää olympiaturnausta.
"Saimme Helsinkiin aika lailla ne hyökkääjät (Sami Kapanen loukkaantuneena), jotka halusimme. Takalinjoilta puuttuu lähinnä loukkaantumisten takia neljä pelaajaa, joista osa oli huolissaan, ettei kai heidän olympiamahdollisuutensa tähän mennyt", Jalonen kuittaa.
"Koossa on silti paras Karjala-turnauksieni joukkue. Sivuun jääneet saavat näyttömahdollisuutensa joulukuussa Moskovassa, jonne saadaan tavallista kokeneempi joukkue", Jalonen hehkuttaa.
Ensi torstaina Venäjä-ottelulla alkavaan Karjala-turnaukseen ei todellakaan kutsuttu junioreita. Vain Moskovan Dynamosta saapuva Leo Komarov, 22, on alle 24-vuotias.
Jalonen tuntui tuohtuneelta, kun häneltä kyseltiin suunnitelmista HIFK:n vasta 17-vuotiaan laitahyökkääjän Mikael Granlundin Leijona-kutsun osalta.
"Granlund keskittyy nyt nuorten MM-kisoihin. On hienoa nähdä, että SM-liigassa nousee esiin tuollaisia pelaajia, mutta Granlund on vielä fyysisesti raakile", Jalonen korostaa.
Turnaukseen kutsuttiin kahdeksan pelaajaa sekä SM-liigasta että venäläisliiga KHL:stä, neljä miestä Ruotsista sekä Tony Salmelainen ja Tommi Santala Sveitsin maisemista.
Dynamo Minskin paitaa kantava 237 A-maaottelun Ville Peltonen, 36, palaa Leijoniin puolentoista vuoden tauon jälkeen.
Peltosta vanhempi ryhmässä on vain Pelicansin Jan Latvala - lähes 15 vuoden tauon jälkeen Leijonissa syksyn Tshekin turnauksessa pelannut puolustaja.
Karjala-turnauksen maalivahdit ovat SM-liigan Petri Vehanen (Lukko) ja Iiro Tarkki (Ilves), koska KHL:ssä pelaava Karri Rämö ilmoittautui nivusvaivaiseksi.
Puolustajista puuttuvat loukkaantuneet Petteri Nummelin (Lugano) ja Teemu Aalto (Kärpät) sekä muun esteen takia Mikko Lehtonen (Frölunda). Euroopassa pelaavat puolustajat tietävät, että Vancouverin matkasta voi ja saa haaveilla.
"Peräpäässä meillä on kieltämättä vähän vakiopelaajia NHL:ssä", Jalonen sanoo.
Vaikka kaukalossa tuntuu olevan aikaa paljon vähemmän kuin viime vuosikymmeninä, on tarkka tuomarilinja luonut tarvetta myös entisaikojen itsekkyydelle.
"On haaste löytää kiekkoa pitämään kykeneviä pelaajia. Meillä on turhan vähän sellaisia pelaajia, jotka pystyvät pitämään kiekkoa tarvittaessa enemmän kuin kolmen sekunnin kymmenyksen ajan. Sen tähden joukkueessa on Ilveksen (202-senttinen) Marko Anttila."
"NHL:ssä tuoreeltaan käyneenä kaipaan SM-liigan otteluihin enemmän peli-iloa. Maalien tuuletuksistakaan ei aina välity, että pelaajilla olisi intohimoa", Jalonen hämmästelee.