Demokraattisen puolueen presidenttiehdokkaaksi pyrkivästä Barack Obamasta sanotaan, että hän on yksi vakuuttavimmista poliittisista puhujista Yhdysvaltain valtaeliitin huipulla sitten John F. Kennedyn.
Jos tähän uskoo, on uskottava myös siihen, että Yhdysvaltain poliittiselle huipulle nousee harvoin karismaattisia puhujia. Obama oli kaksivuotias kun Kennedy murhattiin.
Nyt, kun 46-vuotiaan Barack Obaman mahdollisuudet todella nousta Yhdysvaltain ensimmäiseksi värilliseksi presidentiksi näyttävät päivä päivältä realistisemmilta, yhä useammat poliittiset asiantuntijat ovat löytäneet itsensä ihmettelemästä, kuinka Obaman poliittinen nousu pääsi tapahtumaan niin nopeasti ja huomaamatta.
Barack Obamasta tuli valtakunnallinen poliittinen julkkis vasta siinä vaiheessa, kun hänet valittiin maaliskuussa 2004 Illinoisin demokraattien ehdokkaaksi Yhdysvaltain senaattiin. Jo silloin tarkkanäköisimmät poliittiset tarkkailijat ryhtyivät ennakoimaan, että Obamasta saattaa nousta kansallinen tähti vuoden 2008 presidentinvaaleissa.
Ennen valintaansa Yhdysvaltain senaattiin Barack Obama ehti palvella yhden kauden demokraattien osavaltiosenaattorina Illinoisissa. Paikallisen maineensa hän oli ehtinyt luoda jo sitä ennen kansalaisoikeusjuristina.
Utelias ja levoton lapsi
Barack Hussein Obama junior syntyi mustalle kenialaiselle isälle ja valkoiselle amerikkalaiselle äidille Honolulussa Hawajilla elokuun 4. päivänä 1961. Isä, jonka etunimi oli myös Barack, hylkäsi perheen kun juniori oli vielä lapsi. Barack seniorilla oli ilmeisesti vientiä naismaailmassa ja levoton mieli, sillä hän jätti Barack juniorille perinnöksi useita sisaruspuolia.
Myöskään nuoren Barackin äiti ei jäänyt suremaan kenialaista Obamaansa, hän jatkoi elämäänsä Barackin huoltajana uuden aviomiehen kanssa.
"Barack oli jo lapsena tavattoman utelias ja levoton. Hän ei istunut paikallaan hetkeäkään vaan oli aina menossa", kertoi hänen edelleenkin Hawajilla asuva puolisisarensa Maya Soetoro-Ng New York Timesin haastattelussa. Hänellä ja Barackilla on sama äiti, mutta Soetoro-Ngin isä oli Barackin äidin uusi indonesialainen aviomies.
Barack Obamaa on koko hänen poliittisen uransa ajan pidetty paitsi karismaattisena puhujana, myös taitavana neuvottelijana.
Lähipiirin mukaan Barack oppi sovittelutaidot jo lapsena Hawajilla.
"Ihmiset, jotka olivat kotoisin kovin kaukaa toisistaan, ovat aina törmänneet täällä ja oppineet elämään yhdessä", Soetoro-Ng selitti.
"Luulen että kasvaminen Hawajilla antoi Barackille varmuuden siitä, että hyvin erilaiset ihmiset voivat vaikeuksista huolimatta tulla keskenään toimeen."
Lapsena Barack tunnettiin lempinimellä Barry. Hänet muistetaan hyvin jo siitä syystä, että vaikka Hawajilla eli hyvin kirjava väestö, mustia siellä oli suhteellisen vähän.
"Hänellä oli aivan samat elkeet ja tavat silloin kuin nytkin", muistelee Obaman luokanopettaja Eric Kusunoki paikallisesta Punahoun alakoulusta.
"Kun hän marssi korokkeelle pitämään puhetta demokraattien puoluekokouksessa, katselin televisiosta kuinka hänen liikkeensä olivat samanlaiset kuin lapsena."
Barackin lapsuus Hawajilla katkesi muutamaksi vuodeksi muuttoon äidin uuden aviomiehen kotimaahan Indonesiaan. Perhe palasi takaisin Hawajille Barackin ollessa kymmenen vanha. Nuori Barack jätti saaret seuraavan kerran vasta kirjoitettuaan ylioppilaaksi.
Loistava koripalloilija
Obaman kouluaikoina Hawajilla tunteneet ovat julkisuudessa muistelleet, kuinka Obama eli varsin paljon omissa oloissaan koulutoveriensa parissa kunnes löysi koripallon.
"Obamasta tuli loistava pelaaja ja tärkeä joukkueen jäsen", kertoo Obaman vanhan koulun silloisen joukkueen valmentaja Chris McLachlin.
"Hän harjoitteli todella kovaa ja käytti treenaamiseen niin välituntinsa kuin lounastaukonsakin", McLachlin muistelee.
Barack Obama menestyi koulussa hyvin ja hänestä tuli varsinkin taitava kirjoittaja.
"Obama oli lahjakas oppilas, mutta ei erottunut niin kovin hyvin joukosta, koska siellä oli paljon muitakin todella lahjakkaita oppilaita", entinen luokkatoveri Debbie Ching kertoo.
Jos kouluvuodet monikulttuurisella Hawajilla loivatkin pohjan Barack Obaman ajattelulle, hänestä alkoi kasvaa poliitikko maineikkaassa Harvardin yliopistossa. Oikeustiedettä opiskelleen Obaman maine levisi myös oman yliopiston ulkopuolella sen jälkeen kun hänet valittiin ensimmäisenä mustana erittäin arvovaltaisena pidetyn Harvard Law Review -julkaisun johtajaksi.
Omissa muistelmissaan Obama kertoo joutuneensa tehtävässään Reviewissa useasti repivien periaatteellisten kiistojen keskelle erilaisten lainopillisten mielipidesuuntien yrittäessä saada ääntään kuuluviin.
"Obama antoi muiden mekastaa ja piti itsensä kuuntelijana riitojen ulkopuolella", kertoo Obaman Harvardin aikainen opiskelutoveri ja saman yliopiston nykyinen professori Kenneth Mack.
"Hän oli erittäin taitava diplomaatti auttaessaan jyrkästi eri mieltä olevat osapuolet löytämään konsensuksen."
Jämäkkyys epäilyttää
Vaikka Barack Obaman opettajat ja opiskelutoverit ovat julkisuudessa vuolaasti kiitelleet tämän sovittelijan kykyjä, he ovat kuitenkin samalla epäilleet olisiko hän riittävän jämäkkä tekemään lopullisia ja joskus vaikeita päätöksiä Yhdysvaltain presidenttinä.
Presidentiksi Barack Obamalla olisi kuitenkin koulutus, jota sopivampaa on vaikea kuvitella. Ennen Harvardia ja oikeustieteellistä tutkintoa Obama opiskeli New Yorkin maineikkaassa Columbian yliopistossa politiikkaa ja kansainvälisiä suhteita. New Yorkin ajastaan Obama on kuitenkin puhunut julkisuudessa varsin vähän.
Kriitikot väittävät sen vähäisenkin olevan kovin tarkoitushakuista ja valikoitua.
Jälkeenpäin Barack onkin avoimesti myöntänyt kokeilleensa nuoruudessaan muun muassa marihuanaa ja kokaiinia. Hillary Clintonin kampanjatoimisto on varoittanut, että republikaanit tulevat käyttämään Obaman myöntämiä huumekokeiluja aseena tätä vastaan. Obaman kannattajat ovat kuitanneet riskin toteamalla, että huumekokeilut ovat kuuluneet niin oleellisena osana amerikkalaisopiskelijoiden elämään, että republikaanit tuskin uskaltavat ampua omaan nilkkaansa nostamalla asiaa tapetille. Obama on heidän mukaansa ollut niiden suhteen avoimen rehellinen toisin kuin muun muassa istuva presidentti.