Atlanta Maalivahti Kari Lehtosen ensimmäinen kausi Pohjois-Amerikan jääkiekkosarjoissa huipentui perjantaina voitokkaaseen NHL-avaukseen. Lehtonen, 20, torjui verrattain helpossa ottelussa 19 kiekkoa, kun Atlanta Trashers kellisti kotiyleisönsä edessä Floridan 3-2.
Lehtonen komennettiin Atlantan ykkösmaalivahdin Pasi Nurmisen tueksi jo viime viikolla. Ennen NHL-komennusta Lehtonen torjui AHL-liigan tähdistöotteluun Atlantan farmijoukkueessa Chicagon Wolvesissa. Farmiliigan 36 ottelussa hänen takaiskumaalien keskiarvonsa oli 2,38.
Trashersin hahmo oli perjantaina Ilja Kovaltshuk. Hän onnistui kolmannessa erässä nostamaan kotijoukkueen 1-2-tappioasemista voittoon siitä huolimatta, että istui erästä peräti yksitoista minuuttia vaihtoaitiossa. Atlantan valmentaja Bob Hartley jätti yhdeksi kiekkomaailman suurimmista lahjakkuuksista sanotun venäläisen vaihtopenkille sen jälkeen, kun hän oli harhasyötöllään pohjustanut Floridan Mikael Samuelssonin 2-1-maalin kolmannen erän alussa.
Kovaltshuk, 20, hyvitti erheensä ottelun kahden viimeisen minuutin aikana: hän oli ensin syöttämässä Andy Suttonin ylivoimalla tekemää 2-2-maalia ja iski reilu minuutti myöhemmin 3-2-voittomaaliin Serge Aubinin ja Tommi Santalan esityöstä.
Santala nostettiin Atlantan ryhmään AHL-liigan Chicago Wolvesista torstaina. 24-vuotias hyökkääjä on pelannut tällä kaudella 28 NHL-ottelua, joista hänelle on koossa tehot 1+2.
Ruutu jälleen parhaimmistoa
Chicagon Tuomo Ruutu jatkoi ahnasta pistesaalistustaan perjantaina, kun Blackhawks nujersi Vancouverin 4-3. Kypärätempun tehnyt Chicagon Tyler Arnason iski ottelun kolmannen ja samalla otteluvoiton sinetöineen maalin, kun jatkoaikaa oli takana 1.44 minuuttia.
Arnasonin 2-1-maalin syöttänyt Ruutu kuului jälleen kotijoukkueen parhaimmistoon. Takkuisen alkukauden jälkeen hän on ollut koko kevätkauden mahtivireessä. 12 viime ottelussaan Ruutu on kasannut tehot 9+8. Koko kauden saalis on 38 tehopistettä (18+20).
Kypärätemppu nähtiin myös Uniondalessa, kun New York Islandersin Jason Blake johti kotijoukkueen 3-1-voittoon Minnesota Wildista. Janne Niinimaa syötti Blaken 1-0-osuman ensimmäisessä erässä ja lihotti kauden tehopisteidensä määrään 26:een (8+18).
Blaken kolmen maalin ilta osui Islandersin kannalta loistohetkeen. Voitto kasvatti itälohkon viimeiseen pudotuspelipaikkaan tarranneen newyorkilaisryhmän etumatkaa yhdeksäntenä olevaan Buffaloon kuuteen pisteeseen.
Timoselle maali ja tappio
Edmontonin Igor Ulanovin 5-4-maali ottelun toiseksi viimeisellä minuutilla toi Oilersille 5-4-vierasvoiton Nashvillestä. Voittopisteet pitivät hengissä 10:tenä länsilohkossa olevan kanadalaisryhmän pudotuspelitoiveet. Eroa jatkopelirajaan on vain kaksi pistettä.
Nashvillen Kimmo Timonen teki ottelussa kauden 12. maalinsa iskemällä toisessa erässä 1-1-tasoituksen. Predatorsin luottopakilla on kuluvalta kaudelta koossa 43 tehopistettä (12+31).
Pittsburghissa liigajumbo Penguins otti jo kauden viidennen peräkkäisen kotivoittonsa, kun Aleksei Morozov nosti joukkueen 4-3-voittoon Carolinasta. Maali syntyi kun jatkoaikaa oli pelattu 1.17 minuuttia. New Jerseyssä kotijoukkue Devils ja Montreal puursivat 1-1-tasapelin.