GÖTEBORG Jääkiekkomaalivahti Kari Lehtonen, 18, kuuluu MM-turnauksen debytantteihin. Lehtonen on toistaiseksi seurannut kaikki Suomen ottelut katsomosta, eikä peliaikaa ole tiedossa turnauksessa jatkossakaan. Lehtonen ei moista murehdi.
Torjunnoillaan Jokerit SM-liigan mestariksi huhtikuun puolivälissä avittanut nuorukainen nauttii erikoisesta tilanteesta eli kolmosmaalivahdin roolista.
En ole koskaan aikaisemmin ollut tällaisessa tilanteessa. Joukkueissa, joissa olen pelannut, on ollut kaksi maalivahtia, joten peliä olen seurannut vähintäänkin vaihtoaitiosta.Mutta tosi hienoa täällä on olla mukana. Ei minulla tämän roolini kanssa ole mitään ongelmaa, Lehtonen kuvasi.
Sen Lehtonen myöntää, että uudessa tilanteessa on poikkeavaa kutkutusta. Katsomossa on aivan eri jännitys seurata ottelua, kuin jos pelaat tai olet vaihtoaitiossa. Vielä ei ole kovin kauheasti ollut jännitettävää, vähän kuitenkin. Mutta viikonloppuna tulee varmasti aivan uusi tilanne senkin suhteen, kun vastassa ovat Venäjä ja Ruotsi, Lehtonen tiesi.
Maalivahti on se pelaaja, jonka suoritus yleensä määrää ratkaisevasti ottelun voittajan. Maalivahti tekee työtään yksin kenttäpelaajien takana ja joutuu kestämään paineitakin eri tavalla kuin muu miehistö.
Tavallaan katsomosta on kauhea seurata peliä. Et voi tehdä mitään. Helpompi se olisi jännittämisen kannalta pelata, Lehtonen puntaroi.
Arvokasta oppia
Göteborgissa Lehtosen urakka on rajoittunut harjoituksiin. Niissä on riittänyt tehtävää, sillä Leijonien meno otteluiden välissä on myös melkoista. Lehtonen kertoi iloitsevansa nimenomaan siitä, että sai kutsun MM-joukkueeseen ja saa nyt tuta, mitä on kuulua Leijoniin. Esimerkkinä Lehtonen mainitsee maalivahtivalmentaja Jari Kaarelan antaman opastuksen harjoittelun yhteydessä.
Kaakulta (Kaarela) on tullut hyviä neuvoja. Täällä pystyy kehittymään. Tämä aika turnauksessa ei missään nimessä mene hukkaan, vaikka en pääsisikään pelaamaan.
Tämä on arvokasta oppia, Lehtonen vielä linjaa.
Lehtonen on nuoresta iästään huolimatta ehtinyt nähdä ja kokea jääkiekon parissa paljon. Ikäkausimaajoukkueissa ja SM-liigassa on tullut myös menestystä. Silti MM-turnaus ja Leijonat ovat hyvin erityisiä Lehtosen mielestä.
Jo heti parina ensimmäisenä päivänä huomasin, että tämä on jotain aivan erilaista, kuin mitä olen ennen kokenut. Kuin olisi eri tasolle hypännyt.Nyt tämä tuntuu jo normaalilta. Ja hyvä niin, että pysyy mukana eikä ole jäänyt jalkoihin, Lehtonen mietti.
Lehtosen mukaan ero Leijonien ja hänen aiempien jääkiekkojoukkueiden välillä on selkeä.
Maajoukkueessa pelaajat ja toiminta ovat kaikkiaan ammattimaisempaa. Kaverit keskittyvät todella vain olennaisempaan.
Kanada kutsuu
Myös harppaus ikäkausimaajoukkueista aikuisten tasolle on melkoinen. Lehtonen tietää mistä puhuu, sillä hänellä on takanaan kahdet 18-vuotiaiden ja kahdet 20-vuotiaiden MM-kisat.
Nuorten arvoturnauksissa ja tässä MM-kisassa on iso ero monessakin mielessä. Täällä esimerkiksi on aika paljon suomalaisia jääkiekkofaneja katsomossa ja se luo ihan erilaisen meiningin.Lehtonen voi ikänsä puolesta torjua vielä seuraavissakin 20-vuotiaiden kisoissa. Ne pelataan Halifaxissa Kanadassa vuodenvaihteessa.
Jääkiekkoinnostus Kanadassa on kova. Siellä myytiin heti loppuun Kanadan otteluiden liput. Pelaapa Lehtonen Kanadassa ensi talvena tai ei, hän nousee vaahteranlehtimaassa ensi kesänä otsikoihin ja kansikuviin. Torontossa pidetään kesäkuussa NHL:n vuotuinen varaustilaisuus, ja Lehtosen nimi tullaan huutamaan aivan tilaisuuden alussa. Florida Panthersilla on vuoronumero yksi, mutta joukkueella on jo nyt nuori maalivahtilahjakkuus Robert Luongo palkkalistoillaan. Toisena varaava Atlanta Thrashers taas saattaa hyvinkin napata neuvotteluoikeudet suomalaiseen.
Lehtonen on kylmäpäinen, kun häneltä tiedustelee ennakointia kesän NHL-varaustilaisuudesta. Lehtonen ei halua puida asiaa etukäteen.Katsellaan rauhassa, mitä tuleman pitää. Ja minähän en paljon enää voi asiaan vaikuttaa. Päätösvalta on ihan muualla, Lehtonen toistaa asiasta liki vakiovastauksensa.