Ryhmä Lontoon lähellä sijaitsevan Gordonin koululaisia kokoontuu kolme kertaa viikossa sotilastyyppisiin kuntoharjoituksiin. Näistä 15-18-vuotiaista nuorista 28 valmistautuu tällä rääkillä heinäkuiseen Karhunkierrokseen, jolla joukko kerää varoja vammautuneiden sotilaiden kodille.
"Aiomme vaeltaa sata mailia (160 kilometriä) kahdeksan päivän aikana. Lisäksi matkaan kuuluu maastopyöräilyä ja jokisoutua kanooteilla", kertoo keskikoulun viimeistä luokkaa käyvä Chelsea Penn.
"Uskon, että tällä matkalla opin paljon itsestänikin, vaikka tietenkin odotan, että meillä on myös hauskaa kavereiden kanssa."
Sen enempää Chelseata kuin lukion ensimmäistä luokkaa käyvää Sam Vansanteniakaan eivät edes Kuusamon itikat pelota. Yhdessä matkan ohjaajan, Phil Foxin, kanssa he laskevat leikkiä uusimmista, ohutverkkoisista hatuista, joilla niitä vastaan voi suojautua.
"Olemme kyllä kuulleet edelliseltä Suomessa käyneeltä ryhmältä, että itikat ovat aika kamalia", nuoret toteavat.
Oulangan kansallispuistossa kiertelevä Karhunkierros on kova kokemus, sillä korkeuserot ovat melko suuria. Yhteen suuntaan matkan teko vaatii kolme-seitsemän päivää, mutta innokkaasti kuntoilevat koululaiset aikovat selvitä edestakaisesta reitistä kahdeksassa päivässä.
Vaelluksella matkalaiset yöpyvät teltoissa, he joutuvat tyytymään rajallisiin ruoka-annoksiin ja laittamaan ateriansa itse avotulella. Ruoka-annokset muuttuvat muhkeammiksi, jos omatoiminen kalastus tuottaa tulosta.
Matka vaatii tekoja
Kiinnostavan ja haasteellisen kokemuksen lisäksi nuoria motivoi se, että osa matkakassaan kerätyistä rahoista auttaa vammautuneiden sotilaiden kotia. Heidän koulunsa, Gordon´s School, on erikoiskoulu, jonka sisäoppilaspaikoille otetaan ensisijaisesti sotilaiden lapsia. Chelsea ja Sam asuvat kuitenkin lähiseudulla, eivätkä yövy koulussa.
Oppilaat joutuvat keräämään vähintään 2 100 euroa jokaista matkalle lähtijää kohtaan. Tästä summasta 750 euroa menee sotilaskodille. Jos oppilaiden varainkeruu tuottaa enemmän kuin vaaditun summan, ylijäämästä hyötyy sotilaskoti.
Gordonin koulu sijaitsee varakkaalla alueella, joten monien lasten vanhemmat voisivat maksaa tuon summan omasta pussistaan. Se ei kuitenkaan käy, sillä koulun periaatteena on, että matkalle pääsy vaatii kaikilta yhtä paljon. Toki vanhemmat saavat lastensa rahankeruun lisäksi tehdä ylimääräisiä lahjoituksia, jos haluavat.
"Jokaisen on tehtävä osansa rahanhankinnasta. Keräämme sitä arpajaisilla, sponsoroiduilla juoksutapahtumilla ja pyytämällä rahaa yrityksiltä", kertoo Fox, joka itse on entinen laskuvarjojääkäri.
Ensimmäinen sponsoroitu juoksutapahtuma testaa myös ryhmän suunnistustaitoja, sillä piakkoin oppilaat osallistuvat viestiin, jonka toinen pää lähtee Eastbournesta ja toinen Winchesteristä. Matkan puolivälissä joukkueiden on tarkoitus kohdata.
Herttuan ansiomerkki
Kaikki Karhunkierrokselle lähtevät oppilaat suorittavat Edinburghin herttuan ansiomerkkiä (Duke of Edinburgh Award), joka on alle 25-vuotiaille tarkoitettu kuntoisuusohjelma. Siihen voi sisällyttää monenlaisia osia hyväntekeväisyydestä urheilusaavutuksiin ja yhteiskunnallisiin töihin.
Karhunkierros ja siihen liittyvä rahankeruu keräävät pisteitä ansiomerkkiin.
"Tämän merkin suorittaminen auttaa esimerkiksi yliopistoon pääsyssä, mutta on tämä ihan hauskaakin", sanoo Sam.
"Merkki osoittaa, että sen suorittanut osaa tehdä ryhmätyötä ja toimia aloitteellisesti. Siitä on hyötyä", Chelsea toteaa.
Vuosittain ohjelmaan osallistuu neljännesmiljoona nuorta, joista 60 000 palkitaan lopulta pronssisella, hopeisella tai kultaisella ansiomerkillä. Vaikka ansiomerkki ei annakaan suoranaisia yliopistopisteitä, niin Britanniassa on tapana liittää hakemukseen henkilökohtainen ansioluettelo. Ansiomerkki voi hyvinkin olla se tekijä, joka ratkaisee opiskelupaikan kahden kouluarvosanoiltaan samanveroisen hakijan kesken.
Gordonin koululaiset voivat täyttää merkin vaatimuksia myös osallistumalla muihin retkiin.
"Itse ohjasin viime vuonna Himalajan-retkeä. Lisäksi koulustamme on käyty Romaniassa ja Marokossa", Fox kertoo.
Useimmilla Karhunkierrokselle lähtijöistä on jo runsaasti kokemuksia erilaisista lyhyistä retkistä kotimaassa. Osa nuorista on aikaisemmin kerännyt varoja muun muassa syöpätutkimukselle.
Kaikki osallistujat ovat urheilullisia. Esimerkiksi Chelsea pelaa koulunsa maahockeyjoukkueessa ja Sam rugbyjoukkueessa.