Helsinki Jääkiekon SM-liigaseura HIFK:n kapteeni Jere Karalahti on pelaaja- ja persoonatyypiltään äijä. Karski puolustaja on pelannut loukkaantumisten rikkoman kauden ja tähtää kylmän rauhallisesti finaaleihin. Keskiviikkona HIFK harjoitteli kippari Karalahden mukaan tavanomaiseen tapaan ottelupäivän edellä 45 minuuttia hioen paria nimeltä mainitsematonta yksityiskohtaa. Torstaina on edessä kotikaukalossa 5. välierä HPK:ta vastaan ottelussa, jossa ratkeaa kuka menee Ässien seuraksi lauantaina alkavaan finaalisarjaan.
- On puhuttu paljon tämän meidän ja HPK:n välisen ottelusarjan kovuudesta ja muustakin. Fakta on vaan se, että ei Kerhoa voi päästää Poriin pillittämään.
- Se on meidän homma lähteä sinne, Karalahti ennakoi.
Karalahti pystyi pelaamaan 56:sta runkosarjaottelusta vain 20 käsi- ja jalkavammojen takia. Se on pienin runkosarjapelimäärä hänen syksynä 1993 alkaneella pääsarjaurallaan - jos pois lasketaan kausi 2002-03, jolloin Karalahti oli NHL-seura Nashville Predatorsin rekisterissä vaan ei miehistössä otteluakaan hänen kieltäydyttyä päihdehoito-ohjelmasta.
Tällä erää Jere Karalahden ajatukset ovat tyystin torstain-ottelussa. Kenties vain 60 minuuttia kestävässä koitoksessa, jossa on panoksena huikean paljon ammattiurheilijalle.
- Kesällä ja syksylläkin meitä mollattiin. Ajateltiin sekä puhuttiin, että ei me voida tällaisella jengillä pärjätä.
- Noh, nyt ollaan tässä. Toisaalta kuka olisi uskonut kesällä, jos oltaisiin puhuttu, että huhtikuussa olemme ottelun päässä finaaleista, Karalahti aprikoi.
Unelmatilanne
Keskiviikkona jääharjoitusten jälkeen Karalahti ja osa muista HIFK:n pelaajista matkasi Helsingin jäähallilta lähellä sijaitsevaan thaimaalaisravintolaan. HIFK:n kapteeni tykkää tulisista annoksista, vaikka ammatissaan pyrkii viileisiin ratkaisuihin. Kontrasti peleissäkin on laaja, sillä Kerhoa vastaan helsinkiläisjoukkue on pelannut vahvasti kotona (5-2, ja. 5-4), mutta surkeasti vieraissa (ja. 1-2, 0-4).
- Ollaan käyty Hämeenlinnassa pelaamassa kaksi paskaa peliä, Karalahti myöntää suoraa.
- HPK on ollut hyvä kotona, mutta täytyy muistaa, että me olemme hakeneet kotietua koko pitkän vuoden. Nyt se pitää käyttää hyväksi, Karalahti linjaa.
Ottelutahti ei ole ollut Karalahden mielestä liian kireä, päinvastoin.
- Harmi, että ottelu on vasta torstaina. Oltaisiin voitu pelata jo keskiviikkona, Karalahti naureskeli.
Mikäli runkosarjan kakkonen HIFK peittoaa kolmosen HPK:n torstaina viidennessä välierässä finaalisarja alkaa Helsingissä lauantaina. Viidenneksi runkosarjassa sijoittuneen Ässien kaukalossa pelataan toinen loppuottelu joka tapauksessa tiistaina.
- Olen asunut stadissa koko ikäni. Tämä on iso juttu minulle ja koko joukkueelle - oikea unelmatilanne, Karalahti roiskaisee välittämättä laskuissaan parista Pohjois-Amerikassa vietetystä vuodesta.
Karalahti, 31, on sen verran konkari, että tietää mikä ratkaisee viidennen välierän.
- Se ratkaisee, kumpi pelaa fiksummin. Ja se kumpi on henkisesti kovempi. Ei se kumpi on fyysisesti kovempi - ne ajat ovat ohi.
- Me otamme sen voiton, Karalahti mottosi.