Jalkapallomaajoukkueen kaksi kokeneinta pelaajaa ovat ainakin maaottelumäärissä mitaten Jari Litmanen (109 peliä) ja Sami Hyypiä (89). Nyt tämä paljon nähnyt kaksikko on valmiina mittavien uriensa kenties tärkeimpään peliin, kun Suomi taistelee historiansa ensimmäisestä arvoturnauspaikasta keskiviikkona Portugalia vastaan. Ja itseoikeutetusti kaksikko on myös Suomen kapteenisto.
-- Luotamme siihen, että voimme hoitaa homman täällä ja saada aikaan hyvä tulos. Vaikea peli tästä tulee, mutta haaste on hieno. Toivomme tekevämme historiaa, ja ottelun jälkeen näemme onnistuttiinko siinä, Hyypiä totesi ottelun aattona.
-- Luulen, että paineet ovat Portugalilla, he ovat ennakkosuosikkeja. Me aiomme kuitenkin tehdä tästä heille vaikeaa, toppari jatkoi.
-- Toivomme voittoa, mutta Portugalilla on hyvä joukkue, Litmanen täydensi lyhyeen tyyliinsä.
Litmasen peliajasta on arvottu taas lauantaisen Azerbaidzhan-pelin jälkeen. Tuolloin pitkään pelaamatta ollut numero kymppi tuli kentälle tunnin pelin jälkeen, ja esityksessä ei ollut juurikaan moitittavaa. Nyt tilanne on yhä parempi.
-- No, pakolliset 30 minuuttia ovat nyt jaloissa ja vähän tuntumaa saatu. Onhan tämä nyt vähän helpompaa, mutta ei tässä nyt niin suurta eroa ole (lauantaihin), Litmanen kuittasi.
-- Tuntuu hyvältä ja helpompi lähteä peliin nyt. Ei tarvitse miettiä, kestääkö akilles rasituksen. Tärkeintä on kuitenkin jälleen se, mitä joukkue tarvitsee, suomalaissuuruus jatkoi.
Ei pyllylle potkimista
Kapteeniston tehtävänä monesti on joukkueen henkisen tilan virittäminen siihen huippuunsa. Nyt motivaatiota ei tarvitse keneltäkään kuitenkaan väkisin hakea.
-- No sitä puutetta ei ainakaan pitäisi olla. Ei tarvitse ketään potkii pyllylle, Hyypiä naureskeli. "Vanhat herrat" eivät pukukopissa muutenkaan juuri riehu tai ääntä pidä viimeisinä minuutteina ennen kentälle lähtöä. Siihen on Suomella muita miehiä.
-- Kyllä siellä pari aika äänekästä on... Shefki (Kuqi) ja (Hannu) Tihinen ainakin pitävät omaa, niillä on joku oma rituaali siellä. Kaikki ainakin herää siinä, kun lyövät rintaa yhteen ja muuta, Hyypiä kuvaili.
Kentällä pelaajiston tunnelmaa kohottavat tietysti aina omat kannattajat, joita Portoonkin asti on tulossa mukava määrä. Kapteenit kehuvat pitkän matkan matkaajia, joita lienee Dragao-stadionilla tuhannen kieppeillä oleva määrä.
-- Tämä on hieno osoitus siitä, että jalkapallokulttuuri on Suomessa noussut ja menee eteenpäin. Hienoa, että paljon yleisöä matkustaa paikalle ja vieläpä osoittaa tukensa kaikin mahdollisin tavoin, Litmanen intoili.
-- Tunnelma oli hieno lauantainakin, vaikkei tupa ollut täynnä. Se osoittaa, että kyllä tässä jotain on tehty oikein, Hyypiä muistutti vielä Azerbaidzhan-ottelusta.
Viimeistäkö...
Hyypiä, 34, ja Litmanen, 36, ovat Suomen kaikkien aikojen kaksi suurinta pelaajaa. Joskus hekin kuitenkin jäävät sivuun edustusmiehistöstä. Siitä, jääkö keskiviikon peli heidän viimeisekseen maajoukkueessa jos kaivattua tulosta ei tule, ei saatu selvyyttä tiistaina.
-- Se jää nähtäväksi, Hyypiä sanoi.
-- Pelataan ensiksi huominen, katsotaan sitten, Litmanen kertoi.