VANCOUVER Kapteenin tehtävä ei ole muuttanut jääkiekkoilija Teppo Nummista. Numminen pelaa NHL-liigassa 14. kauttaan ja on edelleen Phoenix Coyotesin luottopuolustaja. Tämän kauden alusta hänen paitaansa on komistanut kapteenin C-kirjain.
Haastatteluja on tietysti ollut enemmän kuin aikaisemmin, mutta minulla on ollut yllättävän vähän velvoitteita. Odotin, että olisi ollut enemmän kaikennäköistä toimintaa, Numminen kertoo.
Mukavan rauhallista tämä on ollut. Isompaa stressiä ei ole tullut ja ihan hyvin ollaan selvitty, hän jatkaa.
Nummista ennen suomalaispelaajista NHL:ssä kapteenin C-kirjaimen velvoitteet ja vastuun ovat kokeneet vain Saku Koivu (Montreal Canadiens), Teemu Selänne (Mighty Ducks of Anaheim) ja Jari Kurri (Edmonton Oilers).
En ole tietoisesti muuttanut tapoja tai itseäni. Menen ihan normaalisti niin kuin aina ennenkin. Yritän pitää porukkaa hyvällä tuulella ja yritän tietysti olla esimerkki nuorille pelaajille, miten selviytyä tässä liigassa pitempään sekä kentällä että sen ulkopuolella. Toivottavasti heille on siitä apua myöhemminkin, Numminen kertoo taktiikastaan.
Numminen, 33, aloitti NHL-uransa syksyllä 1988 Winnipeg Jetsissä. Tuolloin kanadalaisseurassa pelasi kaksi muutakin suomalaista, Markku Kyllönen ja Hannu Järvenpää. Hyökkääjäkaksikon ura päättyi valtameren takana nopeasti, mutta Numminen on puurtanut vakaasti - ja vieläpä samassa seurassa. Kauden 199596 päätteeksi Winnipeg tosin katosi NHL-kartalta kaupan takia Yhdysvaltain puolelle Phoenixiin, mutta Numminen on edelleen paikallaan.
Paineita ja muutoksia
Pudotuspeleissä Numminen ei ole Winnipegin eikä Phoenixin paidassa juuri päässyt juhlimaan. Nytkin paineet kauden jatkumisesta runkosarjan jälkeen ovat kovat. Uudet omistajat Wayne Gretzky ja Steve Ellman näkisivät mielellään arizonalaisjoukkueen menestyvän pudotuspeleissä.
Laskimme harjoitusleirillä sen varaan, että pystyisimme joukkueena pelaamaan tarkkaa puolustuspeliä ja sen kautta voittamaan otteluita. Siihen luotettiin ja uskottiin, ja sen verran olemme onnistuneet, että olemme vielä hyvin mukana. Vielä on hyvät mahdollisuudet play off-peleihin, Numminen summasi.
Coyotes koki isoja muutoksia kesällä, kun joukkuetta muutettiin raskaalla kädellä. Suomalaispelaajista Numminen ja hänen puolustajakollegansa Ossi Väänänen saivat hyvästellä Jyrki Lumpeen, Mika Alatalon, sekä Juha Ylösen. Kovista ratkaisijoista maisemaa vaihtoivat mm. myös Keith Tkachuk, Jeremy Roenick, Keith Carney, Travis Green ja Joe Juneau.
Kyllä kesällä harmitti. Oli tosi noloa nähdä että tässä kävi tällä lailla. Minulla oli paljon hyviä ystäviä joukkueessa ja kun heistä luovuttiin, niin tietysti mietitytti, Numminen myönsi. Heti perään Numminen antaa ymmärtää, että hän hyväksyy tilanteen.
Ei siinä mitään. Tämä on minun ammattini ja sitä tässä hoidetaan ja uskotaan paremmasta tulevaisuudesta, 4,5 miljoonaa dollaria (n. 4,95 miljoonaa euroa) tästä kaudesta tienaava Numminen miettii.
NHL:n parhaiden puolustajien joukkoon lasketun Nummisen sopimus umpeutuu kesällä 2003. Tällä erää suomalaisella ei ole visioita tulevasta - ainakaan ääneen lausuttuna - ja hänen mahdollinen neuvottelutilanteensa on erinomainen. Numminen sai viimeksi sopimukseensa harvinaisen ehdon, jonka mukaan häntä ei voida myydä pestin aikana ilman hänen suostumustaan toiseen seuraan.
Tässä elämänvaiheessa minulla ei ole mitään hinkua lähteä mihinkään. Minulla on asiat ihan hyvin. Viihdymme Phoenixissa, Salt Lake Cityn olympialaisiin valmistautuva Numminen tiivisti tuntemuksensa.