Oulu Jääkiekon SM-liigaseuran Kärppien kapteeni Lasse Kukkonen on vasta 24-vuotias, mutta samalla kokenut pelimies. Kukkonen pyyhälsi Torinon olympialaisiin torstaiksi Sami Salon loukkaannuttua. Hän puki seitsemänneksi puolustajaksi, peliminuutteja ei kuitenkaan tällä kertaa kertynyt.
- Aika paljon virtaa siitä (olympia) reissusta jäi. Pelihaluja oli, mutta ne käyttämättä jääneet energiat käytettiin sitten tiistaina Kärpät-Blues-ottelussa, tapansa mukaan reilut 20 minuuttia kamppailussa tahkonnut Kukkonen kertoi STT:lle puhelinhaastattelussa.
Heti perään Kukkonen muistuttaa, että Kärppien peli ei ollut täysin uomissaan. Blues tuli nälkäisenä Ouluun, johti 1-0 taipuen kuitenkin 1-2-tappioon.
- Tauon jälkeen on aina tällaista, että ylivoimapeli ei oikein toimi. Mutta saatiin sentään yksi aikaiseksi. Sillä voitettiin, Kukkonen kiteytti.
Kärpät on porskuttanut vahvasti SM-liigan sarjataulukon kärjessä kuluvalla kaudella. Onko edessä runkosarjavoitto?
- Sitä emme ole ajatelleet. Oma rytmi on tärkeämpää. Oma peli pitää saada kuntoon niin, että se muistuttaa lentokeliä, Kukkonen linjaa.
Kärpät julkisti olympiatauolla tukun pelaajasopimuksia, jotka kertoivat tekijämiesten jatkavan oululaisseurassa. Myös Kukkosen vuoden mittainen jatkopesti uutisoitiin.
- Sitä oli valmistelu aikaisemmin. Neuvottelut sujuivat hyvin. Sopimus valmistui jo ennen olympialaisia, Kukkonen paljasti.
NHL kiinnostaa yhä
Oululainen Kukkonen aloitti liigauransa Kärpissä syksyllä 2000. Keväällä 2003 hänen kautensa oululaisseurassa päättyi hopeasäveliin, kun Tappara oli finaalisarjassa etevämpi.
Kaudella 2003-04, kun Kärpät palasi kultakantaan, Kukkonen seurasi SM-liigakauden tapahtumia Pohjois-Amerikasta. Hän pelasi tuolloin 10 ottelua NHL-seura Chicago Blackhawksin puserossa ja 59+8 peliä AHL:n Norfolkissa.
NHL ei ole poispyyhitty Kukkosen mielestä, vaikka hän jo kapteenin tehtävien velvoittamana ei pystykään unelmoimaan aiheesta liikaa ääneen.
- NHL:ssä asiat tapahtuvat vasta kauden jälkeen. Tottakai se kiinnostaa, mutta sopimuksenkin pitäisi olla sellainen, että se tietää peliminuutteja. Niin, monta muttaa siinä on.
Kukkonen viihtyy Kärpissä niin hyvin, että paljon parempaa pitää olla vaihtoehtona, että puolustaja pakkaisi kiekkokassinsa. Viime keväänä Kukkonen ja kumppanit juhlivat SM-liigan mestareina, ja myöhemmin keväällä Kukkonen debytoi MM-kisoissa Leijonissa Itävallassa.
Pohjoismaista sarjaa luvassa
Kuluvan vuoden tammikuussa Kärpät Kukkonen muassaan taas pelasivat Euroopan seurajoukkueiden mestaruudesta Pietarissa. Ja ensi syksyksikin on varmuudella jo jotain mielenkiintoista tiedossa.
- Kärpät tosiaan osallistuu Tapparan, TPS:n ja HIFK:n sekä Frölundan, Färjestadin, Djurgårdenin ja Linköpingin kanssa Nordic Trophyyn, Kukkonen innostuu viittaamaan pohjoismaiseen ennen sarjakauden alkua pelattavaan kiekkosarjaan.
- Se on mukava idea. Peleissä saa mielellään olla panosta toisin kuin välillä harjoitusotteluissa, Kukkonen kielii nauttivansa otteluiden tuomasta jännityksestä.
