ATLANTA Sami Kapanen ja Carolina Hurricanes kohtaavat viime vuoden tapaan New Jersey Devilsin NHL-jääkiekon itälohkon puolivälierissä. Ottelupari varmistui runkosarjan päätöskierroksella sunnuntaina, kun Carolina jäi 22-tasapeliin Atlantaa vastaan ja New York Islanders voitti Philadelphian 31.
Kapanen saldosi runkosarjan 77 ottelussa 27+42=69 pistettä ja oli liigan pistepörssin 25:s. Kapanen oli suomalaispelaajista runkosarjassa tehokkain.
New York Islanders kiilasi Philadelphia-voitollaan New Jerseyn edelle viidenneksi. Näin itälohkon puolivälieräpareiksi varmistuivat Boston (1)Montreal (8), Philadelphia (2)Ottawa (7), Carolina (3)New Jersey (6) ja Toronto (4)NY Islanders (5).
Carolina voitti kaakkoisdivisioonan ennen Washingtonia, jonka kausi päättyi runkosarjaan. Washingtonista on vapautumassa Tshekin MM-kisajoukkueen käyttöön mm. tähtihyökkääjä Jaromir Jagr.
Sami Kapanen jäi pisteen päähän ns. 70 pisteen suomalaiskerhosta. Yhden kauden aikana NHL:n runkosarjassa 70 pisteen rajan on puhkaissut kaikkiaan kahdeksan suomalaispelaajaa. Kapasta lohduttaa, että hän teki yhden kauden runkosarjaennätyksensä.
Atlantaa vastaan Carolinan valmentaja Paul Maurice lepuutti hyökkäyksen tehoketjuaan Jeff ONeillRon FrancisKapanen.
Carolina lähtee puolivälierin hyvässä vireessä. Joukkue keräsi 21 viimeisestä runkosarjaottelusta 11 voittoa, hävisi viidesti ja pelasi viisi tasapeliä. Vuosi sitten New Jersey pudotti Hurricanesin puolivälierissä otteluvoitoin 42.
Joukkueet kohtaavat ensimmäisen kerran itälohkon puolivälierissä ensi torstaiyönä Suomen aikaa Carolinassa.
Floridan kausi pahasti pieleen
Tampa Bay Lightning kaatoi merkityksettömässä itälohkon ottelussa Floridan 32. Ratkaisumaalin vieraille teki jatkoajalla Vincent Lecavalier.
Tampa Bay otti runkosarjassa 69 pistettä, millä se jäi 18 pisteen päähän Montrealista ja itälohkon viimeisestä pudotuspelipaikasta. Tampa Bay keräsi eniten runkosarjapisteitä sitten kauden 19961997, jolloin se ylsi 74 pisteeseen.
Tampa Baylle hävinnyt Florida Panthers jäi historiansa alhaisimpaan pistelukemaan kerättyään 59 pistettä. Floridaa huonompia olivat vain 54 pisteen Atlanta ja 57 pisteen Columbus. Floridasta vahvoja ehdokkaita Suomen MM-kisajoukkueeseen ovat hyökkääjät Olli Jokinen ja Niklas Hagman.
Antti Laaksonen teki Minnesotalle maalin, kun joukkue kärsi kotitappion Edmontonille 24. Jussi Markkanen torjui Edmontonin maalin suulla 29 laukausta. Niin Minnesotan kuin Edmontoninkin kausi päättyi runkosarjaan.
Iginla kauden pörssikärki
NHL:n runkosarjan piste- ja maalipörssin voitti Calgaryn Jarome Iginla, 52+44=96. Toinen oli Vancouverin ruotsalaishyökkääjä Markus Näslund lukemilla 40+50=90 ja kolmas saman joukkueen Todd Bertuzzi, 36+49=85.
Eurooppalaisista NHL-pistepörssin kärkikymmenikköön ylsivät Näslundin lisäksi Toronton ruotsalaishyökkääjä Mats Sundin (4:s), Washingtonin Jagr (6:s) ja St. Louisin slovakkihyökkääjä Pavol Demitra (8:s).
