Toissa kevään Stanley cup -loppuottelija Sami Kapanen on etsinyt paikkaansa jääkiekon NHL-joukkue Philadelphia Flyersissa. Viime helmikuussa Carolina Hurricanesista Flyersiin siirtynyt Kapanen on vihdoin paikkansa löytänyt ja huokuu tyytyväisyyttä.
Kapasen tekemä kova työ on kantamassa hedelmää. Suomalaishyökkääjä on vuodattanut päävalmentaja Ken Hitchcockin ohjauksessa hikeä, mutta ei syyttä. Kapasen tehtävä ketjukaveriensa Keith Primeaun ja Simon Gagnen kanssa on estää vastustajan ykkösketjua tekemästä maaleja.
"Se on tavallaan ollut vähän turhauttavaa, mutta se on sitä, mitä meidän pyydetään tekemään joukkueen eteen. En valita, koska toisaalta on ollut hirmu palkitsevaa pitää vastustajan ykkösketju nollilla", Kapanen painotti.
Kapasen ketju oli viime viikonlopun jälkeen tehnyt vain yhdeksän joukkueensa 52 maalista. Ketjun rikkova rooli syö luonnollisesti tehoa.
"Turhauttavinta on ollut se, ettemme ole kyenneet hyödyntämään luomiamme maalipaikkoja. Niitä on joukkueesta osunut meille eniten."
Pikku hiljaa Kapanen ja ketjukumppaninsa ovat saaneet jyvän kohdalleen. Kolmikko on kahdessa viime ottelussa viimeistellyt neljästi, Kapanen kerännyt yhdeksässä viime pelissä 3+6 pistettä.
Peli ei ole kulkenut koko ajan, mutta vaativan päävalmentajan Hitchcockin kannustavat sanat ja 15. NHL-kauttaan pelaavan maalivahdin Jeff Hackettin tunnustus lämmittivät mieltä.
- Hackett tuli sanomaan, että "Sami, tiedän, ettette ole tehneet maaleja, mutta voin sanoa, että ketjunne on tunnollisin ja luotettavin, jonka kanssa olen urallani pelannut".
- Se käänsi asiat päälaelleen, kun kokenut maalivahti kertoi arvostavansa peliämme noin paljon. Se oli kiva kuulla. Pitäisi katsoa kolikon molempia puolia. Pienet asiat tuottavat joskus isoja tuloksia, Kapanen ruoti.
Ei juuri vastuuta ylivoimapelissä
Kapasen ketju on jo päässyt päävalmentaja Hitchcockin kiekkoluokalta "yhden portaan ylemmäs".
- Hitchcock sanoi ennen viime peliä, että "teidän pitäisi keskittyä entistä enemmän hyökkäyspelin. Olette tehneet puolustuksessa loistavaa työtä. Nyt teidän pitää ruveta tekemään maaleja olemalla kärsivällisempiä kiekon kanssa".
Jos Hitchcock jatkaa kentällistensä peluuttamista samalla tavalla kuin aiemmin, Kapasen ketjun maalimäärät tuskin paljon kasvavat. Kapanen, Primeau ja Gagne yleensä pelaavat joukkueensa ylivoimista vain viimeiset 20-30 sekuntia, jos sitäkään.
"Viime aikojen pinnamäärään pitää olla tosi tyytyväinen, kun ei pelaa paljon ylivoimaa. Valtaosa maaleista tehdään juuri ylivoimalla", Kapanen tuumi.
Hän on myös joutunut muuttamaan peliajatteluaan niistä ajoista, jolloin Kapanen pelasi Carolina Hurricanesissa yhteensä 520 NHL-ottelua.
- Jos hyökkäyspeli ei Carolinassa lähtenyt alussa käyntiin, ainakin ylivoimapelin kautta saattoi toivoa, että se lähtisi käyntiin. Se tapahtui, kun sai enemmän tuntumaa kiekkoon ja fiiliksen päälle.
- Nyt siihen ei ole varaa eikä mahdollisuutta. Jos peli ei lähde kulkemaan viidellä viittä vastaan, fiilinki on kaivettava jostain.
Joukkueena Philadelphia on pelannut hyvän syksyn. Viikonlopun jälkeen joukkue oli kerännyt 16 ottelusta 24 pistettä. Flyersilla oli sarjan paras maaliero, ja se oli Bostonin jälkeen liigassa toisena. Kapanen oli saldonnut 16 ottelusta 3+8 pistettä ja hänen plus-/miinussarakkeessaan komeili +4.