Matti Jäppinen
New York "Olin valmistellut itseäni tähän kuukauden ajan, mutta kun se tapahtui, niin kyyneleet kuitenkin tulivat silmään. Vasta siinä vaiheessa rupesin miettimään, että mä juttelen näille joukkuekavereille tällä hetkellä viimeisen kerran", Philadelphia Flyersin pelipaidan eilen ensimmäistä kertaa päälleen vetänyt Sami Kapanen kertoi matkalla uuteen kotikaupunkiinsa varhain lauantaiaamuna Suomen aikaa.
Kahdeksan kautta Carolina Hurricanesissa pelannut Kapanen myytiin perjantaina Philadelphiaan. Carolina sai Flyersiltä ensimmäistä täyttä kauttaan pelaavan 21-vuotiaan tshekkihyökkääjän Pavel Brendlin, ja joukkueet vaihtoivat samalla kaksi farmiliigan peluria.
Carolina oli lentänyt Los Angelesiin perjantai-illan ottelua varten, ja pelaajat olivat valmistautumassa aamuluisteluun, kun joukkueen tiedottaja tuli ilmoittamaan Kapaselle, että valmentaja Paul Mauricella oli hänelle asiaa.
"Sanoin siinä vaiheessa muutaman kaverin ohi mennessäni, että tämä ei nyt tarkoita kovinkaan hyvää", Kapanen kertasi tapahtumia puhelimessa myöhään perjantai-iltana Chicagoon tekemänsä välilaskun aikana.
Hän ehti perille puolen yön jälkeen, nukkui kunnon yöunet, söi aamupalan ja meni sitten hallille, koska jo iltapäivällä oli ottelu New York Rangersia vastaan.
Puhtaalta pöydältä
Kapasen myynnistä oli huhuiltu pitkään, ja hän myönsi odottaneensa jo itsekin kaupan toteutumista.
"En nyt voi sanoa, että toivoin kauppaa, mutta oli sellainen olo, että se voisi olla ihan hyväksi. Näyttää, että Philadelphia on ihan ok, joten aloitetaan puhtaalta pöydältä ja katsotaan sitten, mihin päädytään", Kapanen selitti.
Carolinan toimitusjohtaja Jim Rutherdford perusteli myyntiä sillä, että Kapasen tämän kauden tuotannon perusteella hänen kolmen miljoonan dollarin palkkaansa olisi ollut vaikeata perustella jatkossa. Brendl hankkii 550 000 dollaria.
Kapanen oli latonut viime runkokaudella uransa parhaat pistelukemat (27+42) ja valittu toistamiseen All Stars-peliin, mutta playoffsit menivät häneltä penkin alle, vaikka joukkue venyi pelaamaan mestaruudesta. Kapasen tilille kertyi 23 pudotuspelissä vain yhdeksän pinnaa (1+8).
Kuluva kausi on sujunut Kapaselta nihkeästi, sillä 43 ottelun jälkeen hänellä oli vain kuusi maalia ja 12 syöttöä. Plusmiinustilastossa irvisteli ruma lukema -17.
Nivusvamma piti 29-vuotiaan Kapasen marras-, joulukuussa ulkona 11 pelistä, ja rytmin löytyminen on ollut sen jälkeen hankalaa.
"Tuli liikaa yritystä. Mutta otteet ovat olleet parin viikon ajan paljon paremmat, vaikka tilastojen valossa muutokset eivät paljon näykään", Kapanen sanoi.
Kapteeni soitti
Carolina on NHL:n kaakkoislohkossa toiseksi viimeisenä ja vaarassa jäädä rannalle playoffseista. Philadelphia on omassa lohkossaan toisena ja matkalla pudotuspeleihin.
Flyersin toimitusjohtaja Bobby Clarke totesi joukkueensa tarvitsevan lisätehoa hyökkäyspäähän. Viidesti vähintään 20 maalia rahaliigassa laukonut Kapanen on Clarken mielestä oikea mies myös siksi, että ylivoimissa hän ohjaa peliä ja ampuu siniviivalta.
"Hän pelasi parhaat vuotensa Carolinassa Keith Primeaun kanssa. Hänen pitäisi olla todella hyvä vahvistus joukkueeseemme", Clarke arveli.
Keskushyökkääjä Primeau on nyt Flyersin kapteeni ja Kapasen paras tuttu uudessa joukkueessa.
"Primeau oli pari vuotta kämppikseni Carolinassa. Hän soitti kaksi päivää ennen kauppaa, ja silloin aavistelin, ettei se ollut ihan tavallinen kaverilta kaverille-soitto. Ajattelin, että hänellä voisi olla pikkuisen sormet pelissä, ja näinhän siinä sitten kävi", Kapanen totesi.