Puolentoista miljoonan asukkaan suur-Nashville ei ole Pohjois-Amerikan kookkaimpia metropoleja eikä varsinkaan vilkkaimpia NHL-kaupunkeja. Kempeleen kasvatille Pekka Rinteelle ympäristö näyttää kuitenkin mitä sopivimmilta.
Rinne pelasi itsensä viime kaudella paikallisen Predatorsin ykkösvahdiksi, ja nytkin hän on ollut vallankahvassa. Omalla nimellään varustettuja fanipaitoja hän on ihmisten yllä jo jokusen nähnyt.
"Tänä vuonna niitä on ruvennut olemaan. Ainakin kaupan hyllyllä niitä paljon, mutta en tiedä, miten hyvin käy kaupaksi", Rinne naurahtaa hyväntuulisesti.
Rinne torjui marraskuussa joukkueelleen seitsemän ottelun voittoputken, mutta yhtään kotiottelua Predators ei ole myynyt loppuun. Rinne on tottunut jääkiekon realiteetteihin jenkkifutis- ja kantrikaupungissa.
"Fanien puolustukseksi täytyy sanoa, että meillä on tosi hyvät ja äänekkäät fanit, ja moni vierasjoukkue tykkää pelata siellä. Vaikka halli harvoin on täynnä, tunnelma on hyvä."
Epäselvää peluutusta
Rinteellä on viime kaudesta lähtien ollut tiukka kilpailutilanne joukkueen toisen maalivahdin Dan Ellisin kanssa. Päävalmentaja Barry Trotzin peluutusratkaisut eivät ole aina olleet tavanomaisimmasta päästä.
"Ei oikein kärsi tappioita ottaa. Vähän epäselvä on ollut tilanne. Alkukaudesta se kaivoi enemmän mieltä ja siitä stressasi, mutta nyt menee ihan hyvin peli kerrallaan."
"Toisaalta voi olla fiksuakin, että molemmat pelaa. Ohjelma on tänä vuonna tiivis. Mutta kyllä mä haluan pelata enemmän ja pelata joka pelissä."
Valmentaja Trotz kokee olevansa maalivahtitilanteen osalta etuoikeutetussa asemassa.
"Pekalla on uskomaton tulevaisuus edessään. Hän voisi pelata 70 peliä kaudessa kuten Miikka Kiprusoff tai Niclas Bäckström, mutta meillä on kaksi ykköskaliiperin maalivahtia. Kun tulee vähänkään alamäkeä, voi nostaa toisen kaverin tuoreena ja terävänä mukaan, Trotz selittää.
Tilastohirmu
Nashvillen tämän kauden otteluista Rinne on pelannut noin kaksi kolmasosaa. Yli puolet niistä on päättynyt voittoihin.
"On tässä paljon parannettavaakin jäänyt. Esimerkiksi tällä viikolla voitimme Tampan 7-4, eikä se ollut todellakaan huippupeli multa, mutta voitot ovat täällä se juttu, mitä arvostetaan", Rinne sanoo.
Pohjois-Amerikan tilastoniilot ovat kaivaneet kärppäkasvatin statistiikasta suoranaisia helmiä. Lokakuun 28. päivästä eteenpäin Rinne on torjunut 13 voittoa. Samassa tilastossa edellä on vain kestomenestyjä Martin Brodeur.
Ja viime vuoden joulukuusta eteenpäin Rinteellä on kasassa yhdeksän nollapeliä - samaan ovat yltäneet vain maailmanmestarivahti Jevgeni Nabokov ja viime kauden paras tulokas Steve Mason.
"Juu, jossain minä noita tilastoja näin, mutta ne ovat vain tilastoja. Noilla kavereilla on voittoja aika monelta vuodelta, minun sarakkeeni on aika paljon lyhyemmältä ajalta."
"Vaikka on jo toinen NHL-vuoteni meneillään, niin välillä joutuu melkein nipistämään itseään, kun pelaa Brodeuria ja muita huippuja vastaan."
Yksi valttikortti Rinteellä on hihassaan: hän ei kärsi toisen NHL-kauden kirouksesta, toisin kuin esimerkiksi viime kauden komeettavahti Mason.
"Minua auttaa varmaan se, että olen jo 27-vuotias ja kokenut samoja asioita farmissa", hitaasti huipulle kypsynyt Rinne tuumii.