Rahan puhkomassa jalkapallossa löytyy vielä hämmästyttävästi sijaa lojaalisuudelle ja solidaarisuudelle. Lontoolaisseura Wimbledon FC:n norjalaiset liikemiesomistajat ovat saaneet karvaasti huomata, että kannattajien joukkovoimaa ei kannata aliarvioida.
Wimbledon FC nousi tuhkimotarinan kaltaisesti yhden vuosikymmenen (1977-86) aikana amatööritasolta Englannin pääsarjaan, silloiseen I divisioonaan. Kaiken kruunuksi joukkue voitti keväällä 1988 Englannin cupin loppuottelussa suuren Liverpoolin 1-0.
Pienen seuran hämmästyttävä satu valioliigatasolla päättyi vasta toukokuussa 2000. Nyt näyttää siltä, että jopa koko seuran tarun päällä on synkkiä pilviä. Wimbledon FC on ajautunut rahavaikeuksiin ja kannattajat ovat perustaneet oman amatööriseuran, AFC Wimbledonin.
Wimbledon FC on pelannut reilun vuosikymmenen ajan Crystal Palacen alivuokralaisena ilman omaa stadionia. Norjalaiset omistajat ovat rahantekomielessä etsineet seuralle uutta kotipaikkaa - parhaimmillaan Dublinista asti. Toukokuussa 2002 Englannin jalkapalloliitto siunasi seuran siirron Lontoosta Milton Keynesiin, mutta samalla se käynnisti kannattajien joukkopaon.
"Siirto kauas kotiseudulta kuvastaa uusien omistajien naiviutta - heillä on outo käsitys urheilusta. Englanti on perinteisyyden tyyssija, eikä amerikkalaistyylinen joukkueiden siirtely ole siellä mahdollista. Toivottavasti tämä oli varoittava esimerkki myös muille: fanien voimaa ei kannata aliarvioida", Englannin liigan kannattajat ry:n Supporter-lehden päätoimittaja Pasi Lehtonen huomauttaa.
Lehtonen oli Wimbledon FC:n kannattaja 1980-luvun alkuvuosilta lähtien. Tuhansien muiden kannattajien tavoin Lehtonen hautasi seuran siirtopäätöksen tultua.
"Näimmehän Suomessakin, miten kävi, kun Tiikereitä yritettiin istuttaa Helsinkiin. Tai jos kiekossa Pelicans siirtyisi Kouvolaan, niin seuraisivatko kaikki fanit sinne. En usko", Lehtonen toteaa.
Nyt Lehtonen on ollut vuoden ajan amatööriseura AFC Wimbledonin kannattaja.
Amatööriseuran ihmeellinen kausi
AFC Wimbledon polkaistiin henkiin tyhjästä käytännössä alle kuukaudessa. Seuran omistajina on vajaat kolmetuhatta FC:n entistä kannattajaa.
"Fanit saivat alle kuukaudessa sarjapaikkaan vaaditun rahasumman kasaan. Seura myi välittömästi toistatuhatta kausikorttia. Täyskäännös oli hieno osoitus fanien voimasta", Lehtonen innostuu.
Toistatuhatta kausikorttia asettuu uuteen valoon, kun tietää AFC:n pelaavan puhtaasti amatööripohjalta Englannin kahdeksannella sarjatasolla Combined Counties -liigassa. Fanit todellakin ottivat amatööriseuran omakseen: joukkueen katsojakeskiarvo oli ensimmäisellä kaudellaan 3008.
Romahtanut Wimbledon FC keräsi samalla kaudella I divisioonaotteluihinsa keskimäärin 2786 katsojaa. Kärjistetty esimerkki: joku oululainen puulaakiseura keräisi enemmän katsojia kuin ykkösen AC Oulu.
"Se on ihan käsittämätöntä - seurojen välillä on sentään kuusi sarjatasoa. Nyt AFC:n kannattajat keräävät rahaa omaa stadionia varten. Kysymys ei ole ihan pikkusummasta, vaan muistaakseni noin 2,5 miljoonasta punnasta", Lehtonen mainitsee.
Sekä ammattilaisseura Wimbledon FC:n että amatööriseura AFC:n tulevaisuus on auki. FC kamppailee rahojensa kanssa ja AFC haaveilee jostain suuremmasta, ehkä uudesta tuhkimotarinasta. Päättyneellä kaudella AFC Wimbledon sijoittui sarjassaan kolmanneksi ja tavoittelee tällä kaudella tosissaan nousua yhtä sarjaporrasta ylemmäs.
"Pari tulevaa kautta osoittaa, oliko ensimmäisen kauden innostus vain protesti vanhaa seuraa kohtaan."
Lehtosen kahden vuosikymmenen rakkaustarina Wimbledonin ammattilaisjoukkueeseen päättyi nopeasti, kun omistajat unohtivat seuran pohjan, kannattajat.
"Sarjataulukon näen lehdistä - muuten en seuraa joukkuetta ollenkaan."
Englannin I divisioonassa pelaava ammattilaisseura Wimbledon FC pelaa harjoitusleirillään kolme ottelua Suomessa. Keskiviikkona Wimbledon kohtaa vahvistetun FC Raahen. Peli alkaa Koivuluodon kentällä kello 19. Perjantaina kello 18.30 Wimbledon kohtaa Kajaanin Vimpelinlaaksossa KajHa:n ja sunnuntaina Oulun Raatissa kello 18 alkaen Tervarien vahvistetun joukkueen, Tervaritähdet.