"Olen pahoillani, etten ole ollut valppaampi." Näillä sanoilla Kanadan pääministeri Paul Martin esitti viime viikolla synnintunnustuksensa televisiossa, poikkeuksellisessa "viestissä kansakunnalle". Hän puhui kiertelemättä julkisten varojen kavallusjutun synnyttämästä skandaalista, joka on horjuttanut vallassa olevaa Liberaalipuoluetta jo kuukausien ajan.
Liberaalit voittivat niukasti viime vaalit kymmenen kuukautta sitten, mutta saivat kokoon vain vähemmistöhallituksen. Niinpä oppositio odottaakin tilaisuutta saadakseen hallituksen kaadettua.
Martin puolestaan yrittää vielä lykätä loppua.
"Olen valmis asettumaan kanadalaisten tuomittavaksi" - mutta en aivan heti, hän antoi ymmärtää luvatessaan järjestää yleiset vaalit kuukauden kuluessa tuomari Gomeryn raportin julkaisemisen jälkeen. Tuo tuomari on jo kuukausien ajan johtanut Paul Martinin pyynnöstä riippumatonta tutkimuskomissiota, jonka tehtävänä on selvittää poliittis-taloudellista skandaalia.
Sen on määrä antaa raporttinsa marraskuussa.
Huhtikuun alussa komissiolle tehdyt uudet paljastukset saivat skandaalin leimahtamaan uudelleen. Ne koskevat quebecilaisia pr-toimistoja.
Virhe, jota ei
voida puolustella
Nuo toimistot rahastivat reippaasti liittovaltion ohjelmalla, jonka avulla on pyritty parantamaan Kanadan imagoa Quebecissa vuonna 1995 pidetyn, ei-äänten voittoon päättyneen itsenäisyyskansanäänestyksen jälkeen.
Vastineeksi näiden toimistojen väitetään antaneen pimeää rahoitusta liberaalipuolueelle.
"Kyseessä on virhe, jota on mahdotonta puolustella, ja minä aion puhdistaa pöydän", lupasi pääministeri Martin torstaina 21. huhtikuuta muistuttaen, että hän on lakkauttanut kyseenalaistetun ohjelman ja käynnistänyt oikeustoimet 40 miljoonan Kanadan dollarin perimiseksi takaisin petosten tekijöiltä.
Konservatiivisen puolueen johtaja Stephan Harper puolestaan katsoo, ettei Martin ole uskottava, koska hän toimi Jean Chretienin hallituksen kakkosmiehenä "liberaalien skandaalin" tapahtuma-aikana.
Vaalikampanjansa käytännössä jo aloittanut Harper odottaa nyt toukokuun alkua, jolloin parlamentin istuntokausi jatkuu, ja aikoo sitten järjestää epäluottamuslauseäänestyksen, jonka hän toivoo johtavan hallituksen kaatumiseen.
Liberaalien heikkenevä gallupsuosio - heitä aikoo äänestää enää 30 prosenttia haastatelluista, kun konservatiivien kannatus on 35 prosenttia - on innostanut konservatiiveja, ja myös Uutta demokraattista puoluetta sekä Quebecin etuja ajavaa Bloc quebecois -ryhmää ryhtymään hyökkäykseen, jotta maassa järjestettäisiin vaalit jo ennen kesää.
Mutta vaikka konservatiivit ovat tuoreen mielipidekyselyn mukaan nyt neljä prosenttiyksikköä liberaalien edellä heidän vahvalla tukialueellaan Ontariossa, heidän on hyvin vaikea lyödä itseään läpi Quebecissa. Se merkitsee, että konservatiivitkin saattaisivat joutua hallitusvastuuseen ilman ehdotonta enemmistöä.