Praha Kanadan jääkiekkomaajoukkue on tunnettu MM-kisoissa Suomen-kaatajana. Kanadan päävalmentaja Mike Babcockin ajatuksissa Leijonilla ei kuitenkaan ole erikoissijaa.
Babcock, 40, ei valmentajana ole ehtinyt urautua niin paljon, että olisi vaivannut päätään puhki torstain puolivälierävastustajan pelitavalla tai -taktiikalla.
Suomi ja Kanada kohtasivat arvoturnauksessa viimeksi Salt Lake Cityn olympiakaukalossa 2002. Tuolloin, kuten monesti muulloinkin, Kanada katkaisi Leijonien tien eteenpäin voittamalla puolivälierän 2-1.
"Salt Laken tapahtumat 2002 ovat pois pyyhitty. En tiedä, minkälaisia muutoksia Suomen joukkueen pelitapaan on tullut päävalmentajan vaihdon jälkeen."
"Sen tiedän, että Suomi on perinteisesti kovaa työtä tekevä joukkue", Babcock tiivistää.
Babcock valmensi Kanadan alle 20-vuotiaat maailmanmestareiksi 1997. Samana vuonna Kanada voitti myös aikuisten maailmanmestaruuden Helsingissä.
Babcock yleni kakkostreenarista päävalmentajaksi juuri ennen MM-kisojen alkua, kun tehtävään aiemmin valittu Joel Quenneville kaatui petiin hermojen petettyä. Babcock kasvoi valmentajapörssissä mittaa viimeistään alkukesästä 2003, kun hän johti NHL-vitsinä pidetyn Mighty Ducks of Anaheimin Stanley cupin loppuotteluihin.
"Puolivälierästä Suomea vastaan tulee varmasti suuri peli. Se on meille kova haaste", Babcock sanoo.
"Tshekki
tuhosi meidät"
Kanadasta MM-turnauksessa jäänyt kuva on melkoisen kaksijakoinen. Maailmanmestaruuden puolustaja raivasi tiensä pudotuspeleihin vaivatta, mutta tyylipisteitä verottivat 2-2-tasapeli Itävaltaa vastaan ja 2-6-tappioon päättyneen Tshekki-ottelun tapahtumat. Kanada pisti tappeluksi, kuten MM-Helsingissä 1997 Tshekkiä vastaan.
Babcock ei kanadalaisten junaileman tappelun taktista tahallisuutta kommentoi, mutta myöntää auliisti, että Tshekki oli parempi.
"Tshekki tuhosi meidät siinä ottelussa."
Eväitä Kanadalla on vaikka mihin. Jalkeilla on osaava ryhmä, viime vuoden mestariryhmästä mukana on kahdeksan pelaajaa. Yksi kirkkaimmin tuikkivista tähdistä on New Jersey Devilsin puolustaja Scott Niedermayer, joka ylsi NHL-pakkien pistepörssissä tällä kaudella toiseksi lukemin 14+40=54.
Niedermayer, 30, pelaa arvokisoissa ensimmäistä kertaa yhdessä veljensä Robin kanssa.
"Pitkään NHL-kauteen valuu aina valtavasti energiaa, joten MM-kisoihin lähtöä täytyi miettiä hetki. Tämä on hieno tilaisuus pelata oman veljen kanssa", Scott Niedermayer, 30, sanoo.
"Suomea vastaan pelissä on tunnetta", uskoo Niedermayer, joka oli mukana Salt Lake Cityssä 2002 kaatamassa Leijonia.
Rob Niedermayer
jo MM-konkari
Scottin veljelle Rob Niedermayerille aikuisten MM-kisat ovat jo neljännet. Peliura Florida Panthersissa ja Anaheimissa on yleensä taannut pääsyn MM-kaukaloon, koska NHL-kausi on yleensä päättynyt runkosarjaan. Loistava poikkeus säännöstä oli kevät 2003, kun Anaheim kiihdytti New Jerseyn vastustajaksi Stanley cupin loppuotteluihin asti.
Kanadalaisesta näkökulmasta 16 joukkueen MM-turnaus voi näyttää kummalliselta jäänteeltä, tasapäistävältä yritykseltä pitää kiekkoperheessä yllä tasa-arvoa.
"Ei se meitä haittaa, vaikka MM-turnauksessa on tavallaan merkityksettömiä pelejä. Ottelut kovenevat kisojen loppua kohti, kuten meidän kohtaamisessamme Tshekkiä vastaan", Rob Niedermayer, 29, kertoo.