Helsinki Kanada aloitti jääkiekon nuorten eli alle 20-vuotiaiden MM-kisat väkevästi. Vaahteranlehtipaidat löivät Helsingissä Suomen 3-0 (1-0, 1-0, 1-0). Hannu Aravirran valmentama ryhmä taisteli alussa hyvin, mutta maalinteossa kotijoukkue epäonnistui NHL:ssäkin mainioita kamppailuita pelanneen maalivahti Marc Andre Fleuryn takia.
"Kaverilla on takanaan parikymmentä NHL-peliä. Ja hän oli jo viimeksikin nuorten kisojen paras maalivahti. Tiedettiin, ettei maalinteko ole helppoa", päävalmentaja Hannu Aravirta kuvasi.
"Kanada oli erinomainen. Pelasi kassakaapin varman puolustuspelin", Aravirta jatkoi.
Suomen maalia vartioi NHL-seura Boston Bruinsin farmiseura Providence Bruinsin maalivahti Hannu Toivonen. Suomen parhaana pelaajana palkittu Toivonen pelasi kelpo pelin Kanadaa vastaan, mutta ei saanut tarpeeksi tukea kenttäpelaajilta.
Puolustaja Dion Phaneuf pääsi tälläämään kiekon lähietäisyydeltä Toivosen taakse 16. minuutilla. Hyökkääjä Daniel Paille taas pääsi herkuttelemaan Maxime Talbotin maalin takaa tarjoamasta loistopassista ja livautti pelivälineen vastustamattomasti Suomen maaliin 33. minuutilla.
Voittaja alkoi hahmottua entistä näkyvämmin esiin, kun Anthony Stewart onnistui rusikoimaan maaliedustahässäkän päätteeksi Kanadalle 3-0-johdon 45. minuutilla.
"Peli oli pitkään 0-1:ssä. Mutta sitten tuli toinen maali. Se oli iso maali - ratkaisi paljon", Aravirta puntaroi.
Kanada pelasi erittäin tiiviisti, uhrautuvasti ja ehyesti viisikoin. Sooloilulle ei ollut Kanadan pelissä sijaa, eikä Suomi pystynyt hyödyntämään edes ylivoimatilanteita. Erityisen vaikeaksi Suomen pelin teki se, että kanadalaiset prässivät hyvän luisteluliikkeen avulla lähes koko kentän mitalla.
"Ilman muuta kovin vastus, mitä olemme tänä vuonna kohdanneet", Aravirta luonnehti.
Tolppa ja Tshekki-peli
Nuorten Leijonien loistavat maalipaikat olivat tosi harvassa. Ensimmäisessä erässä puolustaja Sami Lepistö laukoi tulisesti siniviivan tuntumasta, mutta kiekko kävi vain tolppaan.
"Oli hieno onnistua isäntäjoukkuetta vastaan täyden katsoman edessä näin hyvin. Suomi oli alussa hyvä ja laukoi tolppaan ensimmäisessä erässä. Jos se olisi ollut maali, pelin luonne olisi voinut muuttua", Kanadan päävalmentaja Mario Durocher kertoi.
Maalivahti Fleuryn ohella Kanadan joukkueessa tähtipalaajaksi laskettu hyökkääjä Sidney Crosby. Crosby on vasta 16-vuotias, mutta hänelle povataan huikeaa ammattilaisuraa. Wayne Gretzkykin on arvioinut, että juuri Crosby on se pelaaja, joka voi lyödä hänen NHL-ennätyksiään.
Gretzkyn ja Crosbyn lisäksi kanadalaisista vain Mario Lemieux, Eric Lindros, Jason Spezza, Jay Bouwmeester ovat pelanneet 16-vuotiaina 20-vuotiaiden MM-kisoissa.
"Kanadan joukkueen runko on viime vuoden 18-vuotiaiden MM-kisojen kultajoukkueesta. Puolet heidän pelaajistaan on NHL:n ykköskierroksen varauksia", Aravirta selvitti.
Perjantain esityksen perusteella Kanada on eittämättä yksi kisojen mitalisuosikeista, vaikka se ei ole MM-kisoissa parhaalla mahdollisella joukkueella liikkeellä. Kanadalaisista mm. Rick Nash (Columbus) ja Eric Staal (Carolina) pelaavat parhaillaan Pohjois-Amerikassa.
Suomen urakka jatkuu MM-kisoissa sunnuntaina. Nuoret Leijonat kohtaa Tshekin Hämeenlinnassa.
"Näin Tshekin ja Ukrainan ottelusta ensimmäisen erän. Kahdeksan minuuttia, ja peli oli 3-0 ja ohi. Sen perusteella Tshekkiä on huono arvioida. Vastus ei kyllä helpota jatkossa yhtään", Aravirta tuumi.