Halifax Isäntämaa Kanada ja hallitseva maailmanmestari Venäjä ovat Suomen ohella vahvimmat kultamitalin tavoittelijat jääkiekkoilun 20-vuotiaiden MM-turnauksen loppupelien alkaessa. Kanada ja Venäjä voittivat omat alkulohkonsa ja pääsivät suoraan perjantain välieriin.
Välierissä Venäjä kohtaa voittajan ottelusta Suomi-Slovakia, joka pelataan perjantaina aamuyöllä Suomen aikaa. Kanada pelaa Yhdysvallat-Tshekki -pelin voittajaa vastaan.
Venäjän lahjakas joukkue on jyrännyt vakuuttavasti. Yhdysvallat kaatui 5-1, Valko-Venäjä 5-1, Slovakia 4-0 ja Sveitsi 7-5. 17-vuotias Aleksandr Ovechskin on tehnyt hattutempun jo kahdessa pelissä.
Kanadan valtteja ovat innokas kotiyleisö ja huippumaalivahti Marc-Andre Fleury. Kanada löi Ruotsin 8-2, Tshekin 4-0, Saksan 4-1 ja Suomen 5-3. Suomi on ollut ainoa joukkue, joka on kyennyt panemaan Kanadan ahtaalle. Suomen tukipilari on odotetusti ollut maalivahti Kari Lehtonen.
Hyökkääjistä kapteeni Tuomo Ruutu kuuluu turnauksen taistelutahtoisimpiin pelaajiin. Lisäksi hänellä on kokemusta kapeista kaukaloista.
"Tietysti oli pettymys, kun emme voittaneet alkulohkoamme. Ylimääräinen lepopäivä olisi ollut tärkeä", Ruutu myöntää.
Ruudun on varannut NHL:n Chicago Black Hawks, jonka toimitusjohtaja Mike Smith on paikalla Halifaxissa.
"Tämä on itse asiassa ensimmäinen kerta, kun näen Ruudun pelaavan ja olen vaikuttanut näkemästäni. Ruudulla on lahjoja, luisteluvoimaa ja hän sopeutuu hyvin täkäläiseen pelityyliin", Smith sanoo.
"Tuomo on varmasti tuleva NHL-pelaaja, mutta olemme vielä kaukana sopimuksesta. Ruudun agentti vaatii niin paljon rahaa, ettei meillä ole nykytilanteessa siihen yksinkertaisesti varaa", Smith sanoo. (STT)