Torino Viime vuoden maailmanmestaruus ei paljon paina vaa'assa, kun tulee puhe naisten jääkiekkoturnauksen mestarisuosikista Torinossa. Kauden aikana vakuuttavasti pelannut Kanada ajaa suosikkiveikkauksissa maailmanmestaruutta puolustavan USA:n ohi.
Naisjääkiekkoilun mahtikaksikko on iskenyt tämän kauden aikana vastakkain kahdeksan kertaa. Kanada on voittanut kohtaamisista kuusi, USA kaksi.
Viime marraskuussa olympiakisojen esiturnauksessa Torinossa Kanada nuiji USA:n kahdessa ottelussa yhteismaalein 12-0.
- Ei sille muuta selitystä ole kuin että Kanada on vaan niin hyvä, Suomen olympiajoukkueen maalivahti Maija Hassinen arvioi.
Vuodesta 1990 Kanadan osumatarkkuus MM- tai olympiakisoissa on ollut melkoinen. Maalla on kahdeksan maailmanmestaruutta ja vuoden 2002 olympiakulta Salt Lakesta. Hudit tulivat kautta aikojen ensimmäisessä olympiaturnauksessa Naganossa 1998 ja viime keväänä Ruotsin MM-kisoissa.
USA voitti Kanadan toistaiseksi viimeisessä kohtaamisessa tammikuun alussa Winnipegissä 5-3.
- Voittaminen tuntuu aina vaan mukavammalta, mutta kaikki tietävät, mitä olympiaturnauksen aikana voi sattua, Kanadan Hayley Wickenheiser varoittelee.
Wickenheiser, 27, on kuluneella kielikuvalla ilmaistuna naiskiekkoilun ikoni. Kirkkonummen Salamoissa kaudella 2003-2004 Suomessa Mestistä pelannut hyökkääjä on voittanut viisi maailmanmestaruutta ja yhden olympiakullan. Hän on myös ollut häviämässä USA:lle olympia- ja MM-finaalia, joten kaiken kokeneen Wickenheiserin sanoilla on painoa.
Tutut välieräparit?
Kanada pelaa Torinon-turnauksen A-alkulohkossa yhdessä Ruotsin, Venäjän ja Italian kanssa. Puolustava olympiavoittaja Kanada selviytynee vaivattomasti välierään, jossa vastassa mitä todennäköisimmin on Suomi. Tämän kanssa B-alkulohkossa kahta jaossa olevaa jatkopaikkaa tavoittelevat USA, Saksa ja Sveitsi.
A-lohkossa Ruotsi on Kanadan jälkeen suosikki jatkamaan mitalipeleihin. Salt Laken olympiaturnauksessa 2002 Suomea vastaan pronssiottelussa loistanut maalivahti Kim Martin ja seurajoukkue Mälarhöjdenin hyökkääjät Maria Roth ja Erika Holst ovat joukkueensa avainpelaajat.
Viime vuonna naisten MM-kisojen 1. divisioonaan pudonnut Venäjä on kaivanut kaukaloon takavuosien tehohyökkääjänsä Jekaterina Pashkevitshin, joka voi yksinään piinata Ruotsia. Järjestäjämaa Italia pelaa väärässä sarjassa.
B-lohkon joukkueista maailmanmestari USA on kohdannut MM-nelosen Suomen tällä kaudella kuudesti ja voittanut kaikki ottelut yhteismaalein 17-7. MM-viitonen Saksa ja A-sarjaan noussut Sveitsi tuskin jatkopaikan arvoisiin yllätyksiin venyvät.
Alkulohkojen jälkeen turnaus jatkuu Torinon 8 500 katsojaa vetävässä Palasport Olimpico -hallissa ja 4 320-katsomopaikan Esposizionissa välierillä ja pudotuspeleillä 17. helmikuuta. Sijoitusottelut pelataan turnauksen päätteeksi 20. helmikuuta.