Viikonvaihteen Safari-rallin reitti saa tehdaskuljettajat mietteliäiksi. Reilun tuhannen erikoiskoekilometrin taival on niputettu yhden huoltopaikan ympärille. Vaikka pääosa erikoiskokeista on perinteistä savannitietä, mukaan mahtuu jopa kenialaisittain poikkeuksellisen huonokuntoisia jaksoja.
"Jos lähtee ajamaan täysillä, ei varmaan tule maaliin. Ei yksinkertaisesti voi olla niin hyvää onnea, että auto kestäisi sitä vauhtia koko matkan", viime vuoden voittoa puolustava Subarun Tommi Mäkinen sanoo.
Colin McRae ja Mäkinen haastavat kisassa väkevästi Kreikan Akropolis-rallin kivikoissa esiintyneen Peugeot-kolmikon Marcus Grönholm, Harri Rovanperä ja Richard Burns. Ford on kotonaan autoa koettelevissa soraralleissa, kuten McRae Akropolis-rallin voitolla osoitti.
Kahdesti kisan voittanut Mäkinen taas tavoittelee kauden toista MM-voittoa ja uutta nostetta keskeytysten sävyttämälle kaudelle.
"Testeissä auto meni muuten hyvin, mutta iskunvaimennuksen kanssa ilmeni ongelmia. Jouduimme vahvistamaan jousituksen jalkoja. Nyt kaiken pitäisi olla kunnossa", Mäkinen sanoo.
Kuljettajien MM-sarjaa johtavan Grönholmin ykköstavoite on varmistaa maalintulo ja MM-pisteille pääsy.
Hän ei ole koskaan selvinnyt Keniassa maaliin. Akropolis-ralliin hän lähti vastaavista asetelmista, mutta olisi taistellut voitosta, ellei olisi joutunut ensimmäisenä päivänä tienauraajan rooliin.
Kestävyys oleellisinta
Safari-rallia on viime vuodet viety väkisin kohti muiden MM-rallien formaattia. Sarjan ainoan todellisen kestävyyskisan perusluonne ei kuitenkaan ole vielä kadonnut: reilun 2 400 kilometrin mittainen reitti ajetaan pääosin muulle liikenteelle avoimilla teillä. Erikoiskokeet ovat 60-80 kilometrin mittaisia ja autot tehty ennen muuta kestämään reitin vaihtelevat haasteet.
"Kestävyyttä on haettu jopa suorituskyvyn kustannuksella", kiteyttää Peugeot-tallin pääinsinööri Michel Nandan.
Nairobin länsipuolisessa maastossa liikkuvalla reitillä on kilometrien mittaisten täysillä ajettavien osuuksien vastapainoksi niin reikäisiä ja kuoppaisia tieuria, että keskivertoautoilija ei vaivautuisi niille edes traktorilla.
Kuljettajille Safari-rallin suurin haaste on nopeuden säätely niin että autot ja renkaat kestävät. Autot ovat vahvistuksien ja kahden varapyörän ansiosta painavampia kuin normaalikisoissa. Maavaran takia myös ajokorkeus on suurempi, joten ne eivät ole yhtä helppoja ajettavia kuin Euroopassa.
"Tavallisia Safari-rallin murheita ovat tietysti villieläimet, vastaantuleva liikenne ja pöly. Sen tosin ei pitäisi olla niin paha ongelma, koska autojen lähtövälit ovat kolme minuuttia. Toki pitkillä erikoiskokeilla on aina mahdollista ajaa edellämenevä kiinni, jolloin pölystä tulee ongelma", Mäkinen muistuttaa.
Kilpailussa ajetaan normaalia leveämmillä erikoisvahvisteisilla renkailla.
Helikopterit vahdissa
Eläimistä, vastaantulevasta liikenteestä ja muista mahdollisista ongelmista reitillä kuljettajia varoittavat autojen edellä lentävät tallien helikopterit. Turvallisuussyistä Keniassa ei kilpailla pimeän aikaan.
Kuljettajien urakkaa vaikeuttaa tänä vuonna se, että vaikkei reitillä ole kuin 36 kilometriä varsinaista uutta erikoiskoetta, vanhoja on muuteltu niin paljon, että neljä nuotituspäivää oli tarpeen. Aiemmin Safari-rallissa harjoitusaika käytettiin myös autojen ja renkaiden testaamiseen. Nyt kaikkien piti ajaa ja harjoitella reitti maastoautoilla, tosin sopimus ei aivan pitänyt.
"Siitä piti olla herrasmiessopimus, mutta jotkut tallit näyttivät ajavan N-ryhmän autoilla", Mäkinen kertoo.