Keskiviikkona yhden ottelun varaslähdön ottavassa ja torstaina täyteen höyryyn pääsevässä jääkiekkoilun Mestiksessä on vuorossa välivuosi. Sarjan kärkiseurat valmistautuvat osittain jo ensi kauteen, jolloin kyvykkäille tulee tarjolle mahdollisuus pyrkiä SM-liigaan.
Nousupaikka tuntuu kuopiolaiselle KalPalle valmistellulta, mutta ainakin Vaasan Sport ja kolmea peräkkäistä Mestiksen mestaruutta puolustava Mikkelin Jukurit ovat ilmoittautuneet mukaan kisaan.
Kuluvalla kaudella sarjan parhaalle on kiihokkeena mestaruuspytty ja 40 000 euron palkintopotti.
"Runkosarjasijoitusta on tarkoitus parantaa pykälällä tai kahdella", sanailee viime kauden runkosarjassa neljänneksi sijoittuneen KalPan päävalmentaja Mika Pieniniemi.
KalPa on kivunnut selkeästi eniten satsaavaksi seuraksi. Kuopiossa tuloja uskotaan kertyvän 810 000 euroa. Sportin lukema on 720 000, Jukurien 540 000 ja Hokin 500 000, kun tilaston toisessa päässä uusmaalaiset Hyvinkään Ahmat (194 000) ja KJT:stä nimensä Haukoiksi palauttanut järvenpääläisseura (165 000) rimpuilevat ykkösellä alkavalla tulobudjetilla.
Sarjaan oli tarkoitus kelpuuttaa tallinnalaisjoukkue Golden Lions, mutta Viron pääkaupungissa jääkiekko ei sytyttänyt sponsoreita vielä riittävästi.
Vaikka Tallinnan ilmestyminen Suomen toiseksi korkeimmalle sarjatasolle venähti ainakin vuodella, nähdään Mestiksessä uutuutena 20-vuotiaiden maajoukkue. Helsingin IFK:n päävalmentajan Hannu Aravirran kohti vuodenvaihteen kotikisoja luotsaama Pikkuleijonat vierailee kertaalleen jokaisella paikkakunnalla.
Uutena paikkakuntana Mestikseen nousi sarjan neljäs uusmaalainen Kirkkonummi, kun Salamat syrjäytti kevään karsinnoissa seitsemän kautta sarjan hännillä roikkuneen Uudenkaupungin Jää-Kotkat.
Kolmekymppiset
katoamassa
Mestiksen ikärakenne kertoo sarjan olevan nykyisellään kuin A-nuorten SM-liigan jatke. Tilastojen kärkinimet haalitaan nopeasti liigatasolle, joten 25-vuotiaat pelaajat ovat harvinaisuus.
Sarjaa ei ainakaan aloita yhtään 1960-luvulla syntynyttä pelaajaa. Vanhin on Haukkojen hyökkääjä Sami Laine, 32. Kokeneimpaan osastoon kuuluvat kolmekymppiset maalivahdit Pasi Kuivalainen (KalPa), Jan Lundell (Salamat) ja Marko Härkönen (Sport) sekä FPS:n puolustukseen liittynyt Timo Willman.