Ratamoottoripyöräilijä Mika Kallion uran uusi vaihe alkaa todenteolla viikonloppuna Qatarissa, kun valkeakoskelainen tarttuu ensimmäisen kerran kisatilanteessa 250-kuutioisen KTM:n sarviin. Haastetta riittää, sillä MM-sarjan 250-luokka on uusien kuljettajien myötä kovatasoisempi kuin viime vuonna.
-- Toivon mukaan olemme kaluston puolesta samalla viivalla muiden kärkitallien, Aprilian ja Hondan kanssa. Viimeistelytestit antoivat pientä huolenaihetta, kun reilusti talven aikana testannut Aprilia oli meitä vielä sekunnin verran edellä, Kallio huolehtii.
Raskaampi ja tehokkaampi, noin 110 hevosvoimainen pyörä on vaatinut Kalliolta ajotyylin muokkausta. Varttilitraisella ajettaessa mutkanopeudet ovat alhaisempia ja ajolinjat kulmikkaampia kuin 125-kuutioisella.
-- Kuskin täytyy roikkua kaarteissa enemmän pyörän sivulla, Kallio sanoo.
Myös rengasvalinnoissa riittää entistä enemmän pohdittavaa, kun valittavana on huomattavasti enemmän vaihtoehtoja kuin piikkiluokassa.
Kallion sopeutuminen isompaan pyörään on sujunut lupaavasti. Ensimmäiset testit menivät syksyllä erittäin hyvin ja KTM:llä ehti aivan kärkivauhtiin. Kuluvan vuoden puolella itävaltalaistallin ja Kallion testivauhti hieman tasaantui. Testeissä Kallio pysyi hyvin japanilaisen tallitoverinsa Hiroshi Aoyaman kyydissä ja oli ajoittain jopa nopeampi. Myös se kielii siitä, että valkeakoskelainen on päässyt sinuiksi työkalunsa kanssa.
-- Lähtökohdat kauteen ovat kunnossa, vaikka ennakkotestejä olisin kaivannut enemmän. Uusi pyörä on tullut tutuksi. Kiireinen aikataulu ja epävakaiset kelit verottivat testiaikaa, Kallio toteaa.
Kallion ja KTM-tallin todellinen iskukyky nähdään vasta kisatilanteessa. Qatarin GP-kisan perusteella tosin ei kannata vetää liian pitkälle meneviä johtopäätöksiä, koska Losailin rata ja siellä vallitsevat olosuhteet poikkeavat melko paljon muista MM-sarjan näyttämöistä. Qatarin gp-kisa ajetaan jo lauantaina.
Kilpailu kiristyy
Kilpailu 250-kuutioisissa on kiristynyt viime kaudesta. Luokkaan ovat Kallion lisäksi siirtyneet 125-kuutioisten maailmanmestarit espanjalainen Alvaro Bautista ja sveitsiläinen Thomas Lüthi. Myös varttilitraisten hallitseva maailmanmestari, espanjalainen Jorge Lorenzo jatkaa 250-kuutioisissa. Kallion vauhdin paras mittari on ainakin alkuvaiheessa tallitoveri Aoyama, joka oli viime vuonna MM-sarjassa neljäs Lorenzon, Andrea Dovizioson ja Alex de Angelisin jälkeen.
-- Mitalikolmikon kuskit ovat suosikkeja kauteen lähdettäessä. Me muut olemme haastajia. Luokan taso kestää vertailun mihin sarjaan tahansa. Maailmanmestareita on mukana viisi ja viivalla on 13 MM-tasolla osakilpailuvoittoon yltänyttä kuskia, Kallio sanoo.
Luokan vahvin pyörä on ollut viime vuodet Aprilia. KTM:n kalustolla on tietyillä radoilla pystynyt taistelemaan voitosta, mutta joillain radoilla tallin kuljettajat ovat jääneet kauas kärjestä. Aoyama oli KTM:llä Qatarissa viime vuonna viides.
-- Veikkaan, että ainakin kymmenellä kuljettajalla on mahdollisuudet voittaa tulevalla kaudella, arvelee Kallio ja toivoo voivansa iskeä mitalikantaa heti ensimmäisellä kaudellaan 250-kuutioisissa.
-- Mitaliputkea olisi hieno jatkaa, Kallio sanoo.