Jalkapalloilija Toni Kallio debytoi viime viikonloppuna Englannin Valioliigassa Fulhamin miehistössä. Kallion tavoitteena on nousta vakituiseksi nimeksi Fulhamin avauskokoonpanoon. Myös peliminuutit Suomen maajoukkueessa uuden valmentajan Stuart Baxterin alaisuudessa kiinnostavat "Köpiä".
Fulhamin manageri Roy Hodgson juoksutti Kallion ensimmäistä kertaa lauantaina avausmiehistöön lontoolaisten voitettua riemastuttavasti kotikentällään Arsenalin 1-0. Kallio luuti kotijoukkueen puolustuksessa 74 minuuttia. Hyvin pelannut Kallio himoitsee jatkossakin peliaikaa.
Hän taistelee tosissaan Suomen jalkapallomaajoukkueen entisen päävalmentajan miehistössä vakiopelipaikasta. Maajoukkueessa Kallio kuului Hodgsonin luottopelaajiin.
"Nähtäväksi jää onnistunko siinä Fulhamissa. Helppoa se ei tule olemaan, mutta yritetään", vasemman puolustajan paikkaa tai topparin tonttia miehittävä Kallio sanoo.
Hodgson hankki Kallion Fulhamiin vuoden alussa kauden loppuun ulottuvalla sopimuksella. Vaikka viime kaudella Kallio ei saanutkaan peliaikaa, niin seuralla oli suunnitelmia suomalaisen varalle. Tampereelta lähtöisin oleva pelaaja teki heinäkuussa kesään 2010 asti ulottuvan sopimuksen Fulhamin kanssa. Kalliolla olikin mahdollisuus valmistautua kauteen levollisin mielin, ja tulostakin syntyi.
"Pre-season meni omasta mielestäni hyvin. Olen tehnyt hommia niin hyvin kuin olen pystynyt. Paiskin töitä sen eteen, että peliminuutteja tulee jatkossa", Kallio vakuuttaa.
Jos Fulhamissa tulee peliminuutteja, niin Kallion osakkeet maajoukkueessa kasvavat entisestään. Syyskuussa alkavissa MM-karsinnoissa Kalliolle on varmasti luvassa peliaikaa, vaikka Suomen kovatasoisessa puolustuslinjassakaan pelipaikka ei ole itsestäänselvyys. Kallio taistelee maajoukkueessa peliajasta samanlaisella nöyrällä asenteella kuin Fulhamissakin.
"Nähtäväksi jää kuka tulee pelaamaan. Sitä kukaan ei tiedä etukäteen. Karsinnat ovat pitkät ja loukkaantumisia voi tulla. Pelipaikkojen jakaminen on valmentajan valintakysymyksiä, eikä minun tarvitse sitä sen enempää miettiä", Kallio painottaa.
30-vuotias Kallio uskoo Suomen mahdollisuuksiin MM-karsinnoissa. Samassa karsintalohkossa pelaavat Suomen kanssa myös EM-kisoissa loistaneet Saksa ja Venäjä, joten itseluottamukselle on nyt tarvetta.
"Pelasimmehan jo viime karsinnoissakin hyvin kovia maita vastaan", hän muistuttaa.
Suomi kohtaa Saksan Olympiastadionilla 10. syyskuuta. Fulhamin seuraava ottelu on keskiviikkona Leicesteriä vastaan liigacupissa.