SM-liigan puolivälierien alkuun on aikaa enää muutama päivä, joten on aika tarkastella ottelupareja lähemmin.
Kärpät (1.) - Ilves (8.):
Ennakkokaavailuissa ylivoimaisesti selvin ottelupari. Ilvekseltä vaaditaan enemmän kuin ihmeitä, mikäli joukkue aikoo jatkaa kauttaan vielä välierävaiheessa.
Tamperelaisjoukkueella on allaan tiukka kolmen ottelun vääntö Rauman Lukon kanssa, kun taas runkosarjan ykkönen, Kärpät, on saanut rauhassa levätä ja hioa kuvioitaan. Oululaisjoukkue pääseekin keskiviikkona alkavaan sarjaan lähes parhaalla mahdollisella kokoonpanolla, sillä ainoastaan puolustaja Oskari Korpikari on sairastuvalla.
Ilveksen riveistä puolestaan puuttuu edelleen joukkueen ykköshyökkääjä Toni Koivisto. Lukko-sarjassa loistaneella maalivahti Tero Leinoselta vaaditaankin paraatitorjuntoja, mikäli tamperelaisryhmä aikoo pysyä tahdissa edes osittain mukana.
Ilves pyrkii varmasti horjuttamaan kevään suurinta mestarisuosikkia fyysisellä pelillä, sillä se on oikeastaan ainoa osa-alue, jolla tamperelaisilla on pienoinen etulyöntiasema.
Arvio: Kärpät jatkoon voitoin 4-0 tai 4-1.
Blues (2.) - HIFK (7.):
HIFK oli yllättävän suurissa vaikeuksissa TPS:n kanssa sääliplayoffseissa, joten helsinkiläisille on tuskin luvassa paljoakaan puolivälieräsarjassa.
Toisaalta ottelusarjan paikallislataus suosii hienokseltaan HIFK:ta, joka on aina osannut pelata Bluesia vastaan sekä koti- että vieraskaukalossa. Punaisten kissapetojen puolustuspää jää kuitenkin auttamattoman heikoksi Bluesin tarjoaman jatkuvan paineen alla.
HIFK:n maalivahtipelaaminen on täydellinen kysymysmerkki, vaikka nuori Jani Niemi torjuikin nollapelin sunnuntaina Turussa. Kokematon veräjänvartija joutuu varmuudella huomattavasti tiukemmalle puolivälieräsarjassa, ja se ei lupaa hyvää helsinkiläisille.
Bluesin kokoonpanosta on varmuudella pois yksi tärkeä tekijä, sillä kauden komeetta Oskar Osala kärsii käsivammasta, jonka Jokerien Kim Hirschovits aiheutti idioottimaisella viikatelyönnillään.
Arvio: Blues jatkoon voitoin 4-1 tai 4-2.
Jokerit (3.) - Pelicans (6.):
Materiaalinsa puolesta Jokerit on otteluparin ylivoimainen suosikki, mutta käytännössä tilanne on toinen. Hannu Aravirran luotsaama Pelicans, jos joku joukkue SM-liigassa, osaa riisua Doug Sheddenin narrinipun aseista.
Pelicansin pitää pelata fyysisesti, mutta puhtaasti, mikäli joukkue aikoo jatkaa kauttaan välierissä. Jokeri-tähtien hermokontrolli on varmuudella koetuksella, kun liigan parhaimpiin ärsyttäjiin lukeutuvat Leo Komarov ja Kari Sihvonen tekevät tuhojaan.
Tasaisen otteluparin ratkaisu kulminoituu maalivahtipeliin: kumpi kaksikosta Jussi Markkanen (Jokerit) - Antti Niemi (Pelicans) on vahvemmassa kevätvireessä.
Molemmilla joukkueilla on tehokas ylivoima, joten myös jäähyjen merkitys korostuu maksimiin.
Arvio: Pelicans jatkoon voitoin 4-2 tai 4-3.
Tappara (4.) - JYP (5.):
Ympäripyöreä ottelupari. Molemmilla joukkueilla on realistiset mahdollisuudet edetä mitalipeleihin. Avainkysymys kuuluu, kestääkö JYP:n kapea puolustus pitkässä sarjassa Tapparan hyökkäystä?
Maalivahtipelaamiseen ottelusarja tuskin ratkeaa, sillä Tapparan Mika Lehto ja JYP:n Pekka Tuokkola tuntuvat ainakin ennakkoasetelmissa varsin tasaiselta parilta. Puolustuspään taistelun vie edukseen Tappara melkein tyylipuhtaasti, sillä kirvesrinnoilla on riveissään tehopuolustajat Teemu Aalto, Anssi Salmela ja Andre Benoit. Hyökkäyspäässä Tapparan pelaajamateriaali on leveämpi, mutta JYP:n puolestaan aavistuksen terävämpi kärjen osalta.
Mielenkiintoinen seuraamisenkohde on myös Tapparan nuorisokaksikko Jori Lehterä - Joonas Enlund. Pysyykö kokemattoman parivaljakon meno yhtä väkevänä tosipeleissä kuin runkosarjaasa?
Arvio: Tappara jatkoon voitoin 4-3.