Helsinki Jääkiekkoilun Mestiksen pudotuspelit polkaistaan käyntiin lauantaina. Kevään loppuhuipennukseen pääsi sarjan kahdeksan parasta joukkuetta, joista runkosarjan voittopokaalin pokannut Mikkelin Jukurit ja toiseksi sijoittunut Kouvolan KooKoo ovat suosikkeja.
Jukurit kaappasi runkosarjavoiton niukasti ennen kouvolalaisia, jotka jäivät mikkeliläisistä sarvipäistä vain kolme sarjapistettä.
KooKoon päävalmentaja Ismo Lehkonen lähtee metsästämään joukkoineen Mestiksen mestaruutta, ja sitä kautta lankeavaa liigakarsintapaikkaa hyvillä mielin.
- Odotusarvot on tosi korkealla. Jotenkin tuntuu, että joukkue on helpottunut, kun runkosarja saatiin taputeltua alta pois, Lehkonen toteaa.
Etenkin alkusyksystä suurissakin vaikeuksissa paininut KooKoo jaksoi uskoa omaan tekemiseensä koko ajan ja korjaa sen hedelmiä nyt kreivin aikaan.
- Olemme päivästä yksi lähtien tienneet, mikä on päämäärä. Nyt, kun haistelen ilmapiiriä joukkueessa, niin tiedän, että se on valmis, Lehkonen sanoo.
Kirkkaana tavoitteena on liiga
- Tämä on "once in a lifetime"-juttu. Olisimme hulluja, jos emme käyttäisi sitä hyväksi, Lehkonen viittaa karsintoihin.
Vaikka sarjan kärkikaksikko muodostuikin lopulta odotetuista joukkueista, löytyi näiden kahden suuren takaa todellisia yllättäjiä. Välillä suurella taloudellisellakin riskillä paikkaa auringossa hakenut Vaasan Sport oli päävalmentaja Antti Törmäsen johdolla kolmas ja Savonlinnan Pallokerho neljäs.
Myös Kiekko-Laseria oltiin kauden alla kilvan veikkailemassa jopa putoamiskarsintaan, mutta oululaiset pelasivat ennakkoluulottoman runkosarjan ja lähtevät tosipeleihin sijalta seitsemän. Oululaisten haaste on kuitenkin kovin mahdollinen, sillä vastaan asettuu juuri Lehkosen valmentama KooKoo.