Näiltä miehiltä ei ihan heti hymy hyydy, sillä MM-turnaus on lähtenyt loistavasti käyntiin. Lasse Kukkonen, 24, on tehnyt kaukalossa perusvarmaa työtä, ja Mikko Lehtonen, 27, pelaa ensimmäisissä MM-kisoissaan kuin vanha konkari.
"Kaikki on mennyt todella hienosti. Latvia-peli oli minulta kiekollisena jo paljon varmempi kuin avauspeli Sloveniaa vastaan. Ja eihän täällä tarvitse kuin pelata ja harjoitella. Kaikki muu toiminta on valmiiksi mietittyä", Lehtonen hymyilee kilpaa kuumasti porottavan auringon kanssa.
Lehtonen on jopa leijonien pistepörssin ykkönen tehoin 1+2=3, mutta Kukkosen pistetili on vielä avaamatta. Kärppäpuolustajat pelaavat pakkiparina myös MM-jäällä, mikä luonnollisesti helpottaa lopputulosta.
Tenkratilla
tunteet pelissä
Suomi kohtaa tiistaina Riiassa Tshekin, joka on leijonille ensimmäinen todellinen tason mittari. Lisää sytykettä kärppäpakit saavat hyvästä ystävästään Petr Tenkratista, joka kiekkoili Kärpissä neljä kautta. Lehtosen tavoin myös Tenkrat on mukana ensimmäisessä MM-turnauksessaan.
Kolme viikkoa sitten pronssipelin jälkeen Kukkonen lupasi hypätä repuksi Tenkratin selkään, mutta nyt suunnitelmat ovat muuttuneet.
"Näin tiukalla tuomarilinjalla ei voi ryhtyä mihinkään ylimääräiseen. Täytyy pysäyttää ´Tenki´ normaalein ja laillisin keinoin", Kukkonen miettii.
Lehtosella on kuitenkin pahat mielessä.
"Pitää rapata vähän ylimääräistä, koska Tenki kuumenee helposti", Lehtonen virnistää.
"Toisaalta pitää olla varovainen, koska pikkuhipaisustakin joutuu jäähylle."
Jäälin jässikkä on myös miettinyt tshekkitorpedon pelitapaa.
"Aina on helpompi puolustaa, jos vastassa on tuttu hyökkääjä. Jos ei ihan suorilta polvilta tarvitse lähteä, niin kyllä se pysähtyy. Tenki tulee aina laitaa pitkin, eikä keskeltä", Lehtonen tietää.
"Tshekin heikkous on sen omassa päässä. Hyökätähän se joukkue on aina osannut."
Tenkratin kisapassi leimattiin lauantaina Latvia-pelin jälkeen. Hänen ensimmäinen MM-ottelunsa oli sunnuntain Slovenia-ottelu, jossa tehopisteitä ei kertynyt, mutta jäähyminuutteja kertyi neljä.
Tenkrat arvelee, että edessä on tunnepitoinen ottelu.
"Tuntuu vähän samalta kuin Pietarin turnauksessa, jossa Kärppien kanssa pelasimme tshekkijoukkueita vastaan. Kun vastustajana on hyviä ystäviä, se kieltämättä on vähän vaikeaa", Tenkrat tunnustaa.
Tenkrat ei lähde antamaan kärppäleijonille ylimääräisiä pommeja.
"Lasse kylläkin aivan selvästi yritti jo Tukholmassa ajella minua, mutta eipä aivan osunut", Tenkrat hymähtää.
Leijonissa
nouseva trendi
Niin Kukkosen kuin koko leijonajoukkueen trendi on nouseva. Antero Niittymäen myötä joukkue sai tolppien väliin maailmanluokan maalivahdin.
"Paransimme huomattavasti Latvia-otteluun, joten oikeaan suuntaan tässä mennään", Kukkonen tuumii.
Suomi lähtee jopa ennakkosuosikkina hallitsevaa maailmanmestaria vastaan.
"Meillä on yhtenäinen joukkue, tasaiset vitjat ja erittäin hyvä henki", Kukkonen summaa leijonien selvät vahvuudet.
Lehtosen tavoin myöskään Kukkonen ei ole huomannut NHL:ssä loistavan tulokaskauden pelanneesta Jussi Jokisesta mitään diivan elkeitä.
"Sama Kalajoen Jussi se on edelleen. Pikkuisen parempaa englantiahan se nyt vääntää, ja näyttipä polttaneen olkapäät Dallasin auringossa."
Leppoisaa
jutustelua
Mikko Lehtosen kausi ei ole koskaan aikaisemmin jatkunut näin pitkälle, mutta mies on ajanut itsensä hyvin sisään kevään suureen kiekkojuhlaan.
"Jos en olisi täällä, makoilisin varmaan kämpillä, tappaisin aikaa ja katselisin kisoja telkkarista. Ja kai ne Kärppien treenitkin ovat jo alkaneet", Lehtonen sanailee omaan leppoisaan tyyliinsä.
Siinä missä Kukkonen jakelee itsevarmoja vastauksia maailmanmiehen tyyliin, Lehtonen myhäilee, velmuilee ja antaa silloin tällöin kysyjän arvata vastaukset. Elämä MM-kisoissa on ollut melkein sitä, mitä Lehtonen etukäteen arvelikin, mutta yksi asia on pistänyt pääkoppaa vähän sekaisin.
"No, ne Ylen kamerat."