Kajaani Eihän tässä näin pitänyt käydä. Kolmen liigakelpoiseksi luokitellun Mestis-joukkueen Sportin, TuTon ja Jukureiden piti taistella tänä keväänä itsensä SM-liigaan. Mutta finaaliin tunkikin Mikkelin Jukureiden lisäksi piskuinen kainuulaisjoukkue, Kajaanin Hokki.
"Me nautitaan täysin siemauksin tästä tilanteesta ja pelaamisesta", tunnustaa Hokin manageri Olli-Pekka Hakkarainen.
Kajaanissa eletään nyt joukkueen mukana kaikkien aikojen kiekkohuumaa. Torstain ratkaisevassa välieräottelussa Vaasan Sportia vastaan Kajaanin jäähalliin survoutui ennätysyleisö, yli 1500 katsojaa.
Uusi yleisöennätys oli jääkiekkoseuran ja kaupungin ripeän toiminnan ansiota. Kun Hokki jatkoi välieräsarjaa vierasvoitollaan Vaasassa, halliin siirrettiin kongressitalosta 200 katsojalle väliaikaiset penkit.
Kainuulaisten lisäksi ääntä hallissa pitävät vaasalaiset, jotka viettävät välierän ansiosta hiihtolomaansa Kainuussa. Matkailumaakunnan katsomo on kohtelias vieraille. "En ymmärrä miksi vastustajan pelaajille pitää viheltää. Kannustaisivat vain omia", ihmettelee eräskin keski-ikäinen kajaanilaismies.
Oman suosikkinsa kotijoukkueen riveistä on löytänyt Mikko Lukkari, itsekin Hokin väreissä pelaava kiekkoilijan alku.
"Jarkko Hattunen on mun suosikki. Tai Teemu Selänne siis yleensä", Lukkari kertoo.
Mikon riemulla ei ole rajoja, kun suosikkilaituri sivaltaa kotijoukkueen johtoon heti alussa.
Kajaanin Hokki pelaa nyt ensimmäistä kertaa Mestiksen finaaleissa. Joukkue ei aio mennä sinne häviämään, vaikka liigakarsinta onkin luvassa vain toiselle finalisteista, Mikkelin Jukureille.
"Hokki tulee taistelemaan liigapaikasta. Kyllä pitää pyrkiä eteenpäin", täräyttää manageri Olli-Pekka Hakkarainen.
Onkohan managerilla nyt jalat tukevasti irti ilmassa?
"Jos pelillisesti kelpaisimme liigaan, niin en ymmärrä tämmöistä ajattelua, että nousu estetään joidenkin muiden syiden vuoksi. Tulkoon vain Jokerit tai Kalpa tänne kokeilemaan. Me olemme valmiita", Hakkarainen heittää.
Taloudellisesti SM-liiga ei olisi Kajaanin Hokille Hakkaraisen mukaan ongelma. "Eihän siinä tulisi kuin muutama vieraspeli meille lisää. Mennään vaikka Kainuun prikaatin traktoreilla pelimatkoille, jos se siitä kiinni on. Ja pakkoko sitä on maksaa pelaajille sitä, mitä ne pyytää."
"Kunhan tämä kausi on pelattu, niin tiedotamme meidän liigatavoitteesta", Hakkarainen vahvistaa.