Torillinen kainuulaisia ja myös muualta tulleita Heikki Kovalaisen ihailijoita nousee seisomaan Suomussalmen keskustassa, kun formulatähti esitellään yleisölle.
Seisomaan nousua avittaa kansankiihottajaksi hommattu Antero Mertaranta, mutta kyse on myös silkasta kunnioituksesta Suomussalmen pientä suurta miestä kohtaan.
Kättentaputukset ja "Heikki"-huudot lakkaavat välittömästi, kun Kovalainen avaa suunsa. Kotiseudulleen palanneen miehen sanoja kuunnellaan tarkasti. Koko Suomussalmen oman pojan haastatteluja on seurattu kyllä televisiosta, mutta Suomussalmen torilla kiteytyy koko se valtava yhteenkuuluvuus, jonka Kovalaisen menestys on synnyttänyt suomussalmelaisiin ja kainuulaisiin.
"Mukava nähdä meikäläisiä", Kovalainen kommentoi Mertarannan esittämään kysymykseen.
Kovalaisen kuuluminen "meikäläisiin" ei ole pelkkää yleisön kosiskelua. McLaren-tähti on aidosti ylpeä kotipaikastaan. Ja maailmantähti Kovalaisen myötä myös muut kainuulaiset voivat olla ylpeitä juuristaan.
Nimikirjoitukset
käyvät kaupaksi
Lähes kymmenen tuhannen ihmisen saaminen Suomussalmen torille ei onnistu helposti. Heikki Kovalaisen ansiosta sekin on kuitenkin mahdollista.
Miehen suosion laajuuden huomaa helposti, kun katsoo nimikirjoitusta jonottavia ihmisiä. Vain pieni osa heistä on lapsia, sillä puumerkin pyytäjiä on vauvasta vaariin. Nimmareita otetaan lippalakkeihin, käsiin, kortteihin ja ties mihin rekvisiittaan. Suuren kirjoitusurakan Kovalainen hoitaa hymyssä suin. Hän ei ole kannattajilleen mikään jäämies (iceman), vaan pikemminkin kaikkien kaveri (niceman).
Mukana tunnelmassa on myös kunnanjohtaja Timo A. Säkkinen, joka suhtautuu myötämielisesti Karting Race Suomussalmen tavoitteeseen saada paikkakunnalle oma karting-rata.
"Aivan varmasti rata tänne tulee. Suunnitelmat ovat siinä mallissa, että rahoitusta voitaisiin hakea vaikka heti", hän lupaa autourheilukuumeen vaivaamille kuntalaisille.
Myös Pesosella
riittää vientiä
Heikki Kovalainen Karting Raceen vuosittain saapuva Kovalainen ei tällä kertaa ole tapahtuman ainoa supertähti. Mielenkiintoa ja nimikirjoituksen pyytäjiä riittää myös kainuulaiset sukujuuret omaavalle jääkiekkoilija Janne Pesoselle, joka on saapunut paikalle Kanadan malja mukanaan.
"Kainuu on syntymäpaikka ja nuoruuden olen viettänyt täällä. Kainuulaisuus on tosi tärkeä osa minun elämää", NHL-sopimuksen Pittsburghin kanssa kirjoittanut kärppäsankari määrittelee.
Myöskään autourheilu ei ole Pesoselle vierasta.
"Formuloita tulee seurattua, varsinkin nyt, kun Heikki on mennyt sinne asti. Ja eiköhän Heikki pääse muutaman vuoden päästä nostelemaan sitä isointakin kannua", jääkiekkoilija kannustaa ratinkääntäjää.
Pesonen paljastaa, että hänen NHL-sopimuksessaan on pykälä, että hän voi tulla takaisin Eurooppaan jouluun mennessä, mikäli asiat rapakon takana eivät etene suunnitellusti.
"Moista aikomusta ei tietenkään ole", hän varmentaa.
Kahden kovan kainuulaisen kansansuosio on suuri, mutta kumpi tähtiurheilijoista on se kovempi?
"Eiköhän se vielä taida Heikki olla", Pesosen kanssa kaverikuvan ottanut puolankalaislähtöinen Ville Pyykkönen arvioi.
"Molempia tulee seurattua. Ja totta kai sitä tuntee ylpeyttä, että on itse samoilta seuduilta kotoisin", Pyykkönen kertoo itsestään selvän mielipiteensä.