Huippu-urheilussa yllätykset ovat kilpailujen mausteita. NHL:n tämänvuotisen loppuottelusarjan ratkaisijaksi nousi pelaaja, jolle moista kunniaa ei kukaan olisi osannut ennustaa. Farmiliigojen koluaja ja NHL:n tulokas Mike Rupp oli ratkaisevassa loppuottelussa, uransa neljännessä Stanley cup -ottelussa joukkueensa New Jerseyn ratkaisija.
Rupp teki ottelussa uransa ensimmäisen pudotuspelimaalin ja syötti kaksi, eli oli mukana joukkueensa kaikissa maaleissa, kun New Jersey kukisti Anaheimin 3-0.
"Koko loppuotteluiden ajan ratkaisija on vaihtunut ottelusta toiseen. Eri tyypit vain ottivat vastuun. Näin se usein tapahtuu mestarijoukkueissa", Rupp arvioi.
Ruppin vuoro oli kantaa vastuu NHL-kauden tämänvuotisessa huipentumassa. 23-vuotias clevelandilainen ehti koluta kauden ensimmäisen puolikkaan farmiliigassa Albanyssa, ja seurasi pudotuspelien alun vaihtopenkiltä, kunnes sai kutsun pelaamaan.
"Ruppissa korostuu, millainen joukkue me olemme. Pudotuspelien ensi kierroksilla hän sai luistella omissa oloissaan ja yhtäkkiä hän tekee mestaruuden varmistaneen voittomaalin seitsemännessä ottelussa. Uskomatonta", kehui kaksi maalia tehnyt Jeff Friesen.
Rupp oli sanonut vanhemmilleen pudotuspelien alkuvaiheessa, ettei hän halunnut nimeään pokaalin kylkeen, jos ei saanut millään lailla vaikuttaa sen voittamiseen.
"Halusin vaikuttaa, pelata vaikka vain yhdessä ottelussa. Ei minun olisi tarvinnut päästä pistetilastoon. Se oli vain bonusta", Rupp pohti.
Ruppin tilaisuus koitti, kun Joe Nieuwendykin vamma varmistui niin pahaksi, että tämä pystynyt pelaamaan loppuotteluissa. New Jerseyn valmentaja Pat Burns nosti Ruppin joukkueeseen neljännessä loppuottelussa. Farmiliigassa Albanyn joukkueessa Rupp pelasi vielä tammikuun alussa, kunnes sai kutsun saapua New Jerseyhin.
- Sanoin vain hänelle, että tiedät kai tilanteesi? Millainen mahdollisuus sinulla on? Toistin tätä hänelle monta kertaa, ja hän tajusi sen totisesti, Burns kertoi.
Ruppin sankariteko osui toisen erän alkuun, kun hän ajassa 22.22 ohjasi Scott Niedermayerin siniviivavedon Anaheimin maalivahdin Jean-Sebastien Gigueren ohi maaliin.
Runkosarjassa Rupp pelasi 26 ottelussa, teki niissä viisi maalia, joista kolme oli nk. voittomaaleja.