Britannian ja Irlannin pääministerit vakuuttivat sunnuntaina, että Pohjois-Irlannin rauha säilyy. Jännitystä kiristää hyökkäys, jossa kuoli kaksi brittisotilasta.
– Rauhanprosessia ei voida horjuttaa murhilla, koska pohjoisirlantilaisten enemmistö haluaa rauhaa. Teemme kaikkemme sen eteen, että rauhanprosessi kestää, sanoi Britannian pääministeri Gordon Brown.
Irlannin pääministeri Brian Cowen korosti, että lauantaisen iskun takana oli pieni sirpaleryhmä.
– Mitätön joukko pahoja ihmisiä ei voi, eikä sen anneta, vähätellä kansan tahtoa elää rauhassa, hän sanoi.
Myös Irlannin tasavaltalaisarmeijan IRA:n poliittisena siipenä tunnettu Sinn Fein -puolue tuomitsi hyökkäyksen. Sinn Feinin johtajan Gerry Adamsin mukaan sotilaiden ampujat haluavat erkaannuttaa katolilaiset ja protestantit taas entistä kauemmaksi toisistaan.
Adams arveli, että hyökkäyksen yhtenä tarkoituksena oli tuoda raskaasti aseistetut joukot takaisin kaduille.
– He haluavat tuhota viime aikoina tapahtuneen kehityksen ja syöstä Irlannin takaisin väkivallan aikaan.
Pohjois-Irlannin poliisijohtaja Hugh Orde puolestaan lupasi, etteivät brittijoukot palaa hyökkäyksen takia Belfastin kaduille. Katolilaisten vastustama partiointi lopetettiin kaksi vuotta sitten.
Iskusta epäillään sirpaleryhmää
Kaksi brittisotilasta ammuttiin Belfastin lähellä armeijan tukikohtaan tehdyssä hyökkäyksessä myöhään lauantaina. Lisäksi neljä ihmistä haavoittui, yksi heistä vakavasti.
Sotilaat olivat vastaanottamassa tilaamaansa pizzaa, kun paikalle autolla saapuneet miehet avasivat tulen. Monet kertoivat luulleensa laukauksia ensin ilotulitteiksi.
– Sitten kuulin lisää kovia pamauksia, mutta tällä kertaa enemmän kuin ensimmäisellä kerralla, ehkä parisenkymmentä, kuvaili eräs silminnäkijä.
Kaksi haavoittuneista on pizzalähettejä. Kuolleet olivat noin 20-vuotiaita sotilaita, joiden oli määrä lähteä Afganistaniin.
– On selvää, että kyseessä oli joukkomurhan yritys, poliisin edustaja sanoi.
BBC:n mukaan iskuun osallistui kaksi automaattiasein aseistautunutta miestä ja mukana oli myös autonkuljettaja. Iskusta epäillään tasavaltalaista sirpaleryhmää.
Hyökkäystä osattiin odottaa
Hyökkäys oli yksi Pohjois-Irlannin verisimmistä vuoden 1998 rauhansopimuksen solmimisen jälkeen. Edellisen kerran Pohjois-Irlannissa surmattiin sotilas vuonna 1997.
Täysin yllätyksenä hyökkäys ei kuitenkaan tullut. Paikallinen poliisipäällikkö varoitti viime viikolla, että iskujen uhka on nyt korkeimmillaan lähes vuosikymmeneen. Kiristyneen jännityksen vuoksi Pohjois-Irlantiin on myös lähetetty brittiläisiä erikoisjoukkoja.
Vuonna 1998 solmitun rauhansopimuksen piti päättää 30 vuotta jatkuneet väkivaltaisuudet, joissa on kuollut yli 3 000 ihmistä. Sekä Irlannin yhdistämiseen pyrkinyt IRA että Britanniaa tukevat protestanttiryhmät suostuivat laskemaan aseensa.
Satunnaiset väkivaltaisuudet ovat kuitenkin jatkuneet. Ne ovat tosin liittyneet enemmän rikollisuuteen kuin rauhanprosessiin.