Suomi-sarja
Oulu Jäällä kirmaavat viiden vuoden ikäiset jääkiekkoilijanalut tuovat ammattimiehen mieleen hyviä muistoja. Hän muistaa, miksi valitsi aikoinaan juuri kiekon omaksi lajikseen.
"Noin sitä on tuli itsekin kompuroitua parikymmentä vuotta sitten."
Miehen olemuksessa ei ole merkkiäkään viime keväisestä loppuun palamisesta ja kyllästymisestä koko lajiin.
Ruotsin Göteborgissa syntynyt, mutta jo kaksivuotiaana Ouluun kotiutunut Ari Henrik Juntunen, 25, lähti valloittamaan maailmaa kolme ja puoli vuotta sitten. Väkivahvalla laitahyökkääjällä oli allaan neljä kautta pienessä roolissa Kärppien kivikovassa liigaryhmässä.
Nuorukaisen tulevaisuus näytti kirkkaalta, kun hän solmi keväällä 2005 sopimuksen Tampereen Ilveksen kanssa. Olihan hänellä allaan pronssijuhliin päättyneet 20-vuotiaiden MM-kisat ja kolmannen kierroksen NHL-varaus (Los Angeles Kings, varausnumero 83).
Juntusen ensimmäinen kausi Oulun paperitehtaan tuoksun kantamattomissa ei sujunut toivotulla tavalla. Loukkaantumiset kiusasivat, ja mies sai aikaan 43 ottelussa vain tehopisteet 6+2=8.
Ilves tiesi laitahyökkääjän potentiaalin ja halusi pitää tämän riveissään. Juntunen itse halusi kuitenkin vaihtaa maisemaa, koska Rauman Lukko tarjosi hyvää sopimusta ja lupasi vastuullista roolia.
"Se oli paha virhe. Jos saisin palata ajassa taakse päin, en lähtisi Tampereelta pois", Juntunen tuhahtaa nyt.
Raumalla kaikki meni alusta saakka pieleen. Lupaukset peliajasta ja vastuusta kaikuivat suoraan korpimetsään. Juntunen juuttui päävalmentaja Mika Toivolan alaisuudessa sahaamaan kahden vuoden ajan jämäminuutteja 3-4 ketjussa ja välillä istumaan katsomossa.
"Tein hirveästi töitä, mutta luvattua näytönpaikkaa ei missään vaiheessa tullut. Kaikista pahinta oli, ettei kukaan kertonut, mitä minun olisi pitänyt tehdä toisin."
"Viime keväänä en kestänyt enää tilannetta. Pää meni jumiin. Usko omaan tekemiseen oli romahtanut lähes nollapisteeseen", Juntunen kertoo ja katsoo suoraan silmiin.
Juntunen halusi ottaa etäisyyttä kiekkoon raskaan kevään jälkeen. Hän muutti heti kauden päätyttyä takaisin Ouluun ja alkoi ladata akkujaan Oulujoen rannalla sijaitsevassa kaksiossaan.
Vaikka kiekko ja pelaaminen tuntuivat vastenmieliseltä, Juntunen harjoitteli täydellä intensiteetillä.
"Juoksupolut tulivat tutuiksi. Uskaltaisin sanoa, että olen nyt fyysisesti elämäni parhaassa kunnossa", kesän aikana yli kuusi kiloa painostaan pois ottanut Juntunen muotoilee.
Hyökkääjä sai sopimustarjouksia ulkomailta ja Mestiksen seuroilta, mutta lopulta pisimmän korren veti hiukan yllättäen oululainen Suomi-sarjaseura Kiekko-Laser.
"En halua lähteä ulkomaille katsomaan nähtävyyksiä. Sarjan pitäisi olla tasollisesti kova ja sopimuksen riittävän hyvä. Nyt sellaisia tarjouksia ei tullut."
"Ja miksi lähtisin Mestikseen, kun meillä on täällä Oulussakin lähes samantasoinen joukkue? Täällä minulla on myös mahdollisuus opiskella ja miettiä rauhassa jääkiekkouran jälkeistä elämää", Juntunen toteaa.
"Tärkeintä on, että löydän itseluottamukseni nyt takaisin ja pääsen pelaamaan kiekollisessa roolissa. Uskon vakaasti, että nousen uudella tasolle, kunhan saan riittävästi onnistumisia Kiekko-Laserin riveissä. Haluan tehdä tosissaan töitä ja auttaa tämän joukkueen sarjaporrasta ylemmäksi."
Suomi-sarja pyörähtää käyntiin tänään perjantaina. Kiekko-Laser isännöi kauden avausottelussa Ylivieskan Jääkarhuja. Ottelu alkaa Raksilan areenassa kello 19.