Lauantai-iltana Belgiasta lähteneet pituuslentokilpailuun osallistuneet kaasupallot saapuivat tiistaina Suomeen. Kyseessä oli historiallinen hetki, sillä Coupe Gordon Bennet -lentokilpailun palloja ei ole laskeutunut kilpailun satavuotisen historian aikana Suomeen vielä kertaakaan.
Historiaa tehtiin myös lennon pituudessa, sillä Euroopassa pidetyssä nimenomaisessa kilpailussa ei kukaan ole aiemmin lentänyt näin pitkälle.
"Matka, jonka voittopallo lensi, on Euroopan pisin voittotulos. Koskaan tässä kisassa ei olla Euroopassa lennetty näin pitkälle, eli yli 2 440 kilometriä", Suomen Ilmailuliiton tiedottaja Hannu Tiitu kertoo. Voittajaksi liiteli Belgian kolmosmiehistö, joka laskeutui lopulta tiistai-iltapäivänä Norjan puolelle 35 kilometriä Kirkkoniemestä länteen.
Ensimmäiset pallot laskeutuivat tiistaina puolen päivän aikaan Pohjanmaalle. Sveitsin kaksihenkinen kakkosmiehistö laskeutui heti rannikolle saavuttuaan Närpiöön ja Saksan ykkösmiehistö laskeutui palloineen Kaustisten itäpuolelle. Kilpailevia palloja oli kaiken kaikkiaan 17.
Pallot lensivät ensin kohti Brittein saaria ja kaksi niistä laskeutui Englantiin. Tämän jälkeen kahdeksan palloa lensi koillisella kurssilla Pohjanlahden yli. Kaksi näistä jäi siis Pohjanmaalle ja loput kuusi jatkoivat matkaansa kohti itää.
Toinen palloryhmä, kuusi palloa, lensi Norjan rannikkoa pitkin. Voitokkaat pallot löytyivät tästä ryhmästä. Toiseksi kisassa tuli Saksan kolmosmiehistö, jonka pallo laskeutui Ivalon kaakkoispuolelle lennettyään noin 2 300 kilometriä. Kolmanneksi tullut brittien ykkösmiehistö laskeutui puolestaan 18 kilometriä Sodankylästä itään.
Sodankylään laskeutuneet britit David Hempleman-Adams ja Jonathan Mason ehtivät kirkonkylään sopivasti kello viiden teelle. Pojat olivat tyytyväisiä 2 204 kilometriä pitkään lentoonsa, joka oli sujunut ongelmitta.
"Suurin murhe oli heikko tuuli", Jonathan valitteli. Kolmanteen sijaansa pojat olivat enemmän kuin tyytyväisiä, koska he osallistuivat kisaan vasta toista kertaa. He tekivät myös ennätyksensä, sillä matka oli pisin, mitä he olivat koskaan pallolla lentäneet.
Aikansa he käyttivät suurimmaksi osaksi tutkimalla karttoja ja suunnittelemalla tulevia reittejä. Vuorotellen he yrittävät myös nukkua ahtaassa matkustuskorissa. "Ruoka oli kylmää, koska räjähdysvaaran vuoksi sitä ei voinut lämmittää", pojat kertovat.