Vuosi sitten alkanut karsinta Portugalissa ensi kesänä pelattavaan EM-lopputurnaukseen lähestyy loppuaan. Euroopan jalkapalloliiton 51 jäsenmaasta karsinnassa ovat yhtä lukuunottamatta mukana kaikki. Ennen tänään keskiviikkona ja 11. lokakuuta pelattavia viimeisiä lohko-otteluita ei yksikään maa isäntämaata lukuunottamatta ole kuitenkaan vielä lopullisesti pystynyt varmistamaan paikkaansa lopputurnaukseen selviytyvien 16 osallistujan joukkoon.
Karsinta pelataan kymmenessä lohkossa, joissa jokaisessa on viisi maata. Lohkovoittajat selviytyvät suoraan loppukilpailuun. Lohkokakkoset pelaavat ottelupareittain marraskuussa jatkokarsinnat, joiden voittajat (5) saavat myös lipun Portugaliin.
Ranska on ainoana maana selvittänyt kaikki karsintaottelunsa voitokkaasti. Siitä huolimatta sekään ei ole vielä varmistanut kärkipaikkaansa. Käytännössä hallitsevan Euroopan mestarin ja vuoden 1998 maailmanmestarin ykköstila on kuitenkin horjumaton, sillä tarvittavan pisteen tai tarvittavat pisteet se ottaa joko ensi keskiviikon ottelussaan Sloveniaa vastaan tai viimeistään päätöskierroksella, kun Israel saapuu sen vieraaksi.
Tshekki vai Hollanti?
Joukkueita, jotka ovat ehtineet jo sinetöidä lohkossaan vähintään kakkossijan, on Ranskan lisäksi viisi. Lohkossa 3 erottuu muista kaksikko Tshekki - Hollanti. Ratkaisu siitä, kumpi vie ykkössijan ja kumpi jää kakkoseksi, tapahtunee tänä iltana Prahassa, kun joukkueet iskevät yhteen. Maaliskuussa joukkueiden keskinäinen ottelu Rotterdamissa päättyi pistejakoon maalein 1-1.
Kreikka johtaa lohkoa 6 ja ykkössija on sen omissa käsissä. Jos se pystyy viimeisessä ottelussaan voittamaan lohkossa hännänhuippuna olevan Pohjois-Irlannin, ei neljä pistettä jäljessä oleva Espanja pysty enää nousemaan ohitse. Ukrainan mahdollisuudet karsintapaikalle ovat enää minimaalisen pienet.
Englannin ja Turkin kilpajuoksu lohkovoitosta saa ratkaisunsa vasta päätöskierroksella lokakuussa, jolloin joukkueet kohtaavat Istanbulissa. Jompi kumpi painuu suoraan Portugaliin, toinen jää lohkokakkosten väliseen karsintaan.
Tappioitta karsintaottelut ovat toistaiseksi Ranskan, Tshekin ja Hollannin lisäksi selvittäneet lohkoa 4 johtava Ruotsi, lohkossa 5 Islannin jälkeen toisena oleva Saksa, Bulgaria lohko 8:ssa sekä Sveitsi lohko 10:ssä.
Ruotsi voi varmistaa
Pohjoismailla ovat karsinnassa pullat mukavalla mallilla. Ruotsi johtaa omaa lohkoaan kolmen pisteen turvin ja voi iskeä sinetin ykköspaikalleen jo tänään Puolan Chorzowissa. Tanska pitää maalieron turvin kärkipaikkaa lohkossa 2, jossa lauantai-iltana kompuroinut Norja on Romanian perässä kolmantena. Islanti puolestaan on vielä lohkon 10 piikkipaikalla, mutta huomenna tilanne on todennäköisesti jo toinen.
Viimeisellä kierroksella Ruotsi kohtaa kotonaan Latvian. Tanska kohtaa Romanian ja Bosnia-Hertsegovinan. Norjalla on jäljellä enää yksi ottelu (11. lokakuuta Norja - Luxemburg).
Eikä Antti Muurisen valmentama Suomikaan ole ilman mahdollisuuksia toiselle sijalle. Suomella on jäljellä enää yksi ottelu. Joukkueen mahdollisuudet edellyttävät aivan ensimmäiseksi sitä, että se pystyy kaatamaan tänään Cardiffissa pelattavassa ottelussa Walesin vähintään kahden maalin erolla.
Kymmenessä lohkossa voi tässä vaiheessa yhteensä 16 joukkuetta heittää toiveet Portugalin matkasta. Nämä maat ovat suurimmaksi osaksi Euroopan pieniä jalkapallomaita kuten San Marino, Andorra, Malta ja Luxemburg, jotka ovat hävinneet kaikki karsintaottelunsa.
Kokonaan ilman maaleja San Marinon ja Luxemburgin lisäksi on hieman yllättäen jäänyt Pohjois-Irlanti. Sillä on kuitenkin tilillään kolmesta 0-0-tasapelistä kolme pistettä. On todennäköistä, että tämän illan kierroksen jälkeen Pohjois-Irlanninkaan tehtyjen maalien sarake ei näytä enää nollaa.