Reilu vuosi sitten Pyeongchangin olympialaisissa Suomen naisten jääkiekkomaajoukkue pelasi Yhdysvaltoja vastaan lupauksia herättävästi – alkulohkon ottelussa Naisleijonat ehti jopa olla pitkään johdossa.
Torstaina Espoossa alkaneiden MM-kisojen avausottelu osoitti Suomen pelaajille, että maailman terävin kärki ei ole toivottoman kaukana. Ero kaventuu, vaikka väläyttelystä on vielä pitkä matka hallitsevan maailmanmestarin ja olympiavoittajan kukistamiseen.
Nyt Suomi oli jo kiinni voitossa, mutta päätöserän alun sysimusta jakso vesitti toiveet jymy-yllätyksestä. 2–1-johto vaihtui toivottomaksi takaa-ajoksi, kun Melissa Samoskevich, Hilary Knight, Alex Carpenter ja Brianna Decker juhlivat maalia vuorotellen. Suomi hävisi viimeisen erän lopulta 0–5.
Täydellinen romahdus veti avainpelaajien ilmeet vakaviksi. Ilta olisi voinut tarjota paljon, paljon, paljon enemmän. Suomi on voittanut Yhdysvallat MM-kisoissa vain kerran, vuonna 2008.
– Sanaton fiilis. En tiedä, mitä tapahtui. Ärsyttää ja suoraan sanottuna… No, en viitsi sanoa, Kärppien puolustaja Isa Rahunen puuskahti.
– Pelaamista ei pitäisi missään vaiheessa lopettaa, mutta nyt kun osumia tuli yksi, kaksi ja kolme lyhyessä ajassa, niin kyllä se vaikuttaa fiiliksiin. Vaikka yritimme tsempata toisiamme.
MM-avauksen kokonaiskuva ei ollut niin synkkä kuin viimeinen 20-minuuttinen antoi ymmärtää. Pelin sisällä Suomella oli jo jaksoja, joiden aikana altavastaaja laittoi Yhdysvallat ahtaalle.
Alkulohko-otteluiden tuloksia ei kannata tuijottaa liikaa. Olennaista on pelin kehittyminen ja se, että Suomi on ensi viikon torstaista lähtien parhaalla tasollaan, kun MM-kisoissa siirrytään pudotuspelivaiheeseen.
– Tästä pitää ottaa mukaan hyvät asiat, joita esitimme kahdessa ensimmäisessä erässä, Rahunen korosti.
Yksi huippuhetkistä nähtiin avauserässä, kun 17-vuotias MM-kisojen ensikertalainen Elisa Holopainen vei Suomen 1–0-johtoon. Holopaisen kaltaisten yksilöiden johdolla Suomeen on kasvamassa sukupolvi, joka ei lähde Yhdysvaltoja ja Kanadaa vastaan pelattaviin otteluihin vain selviytymään.
Torstain ottelussa kirjoitettiin myös uusi, upea luku suomalaiseen jääkiekkohistoriaan.
Suomen kapteeni Jenni Hiirikoski pelasi uransa 332. maaottelun ja nousi kaikkien aikojen tilastossa kärkeen eniten maaotteluita urakoineena pelaajana. Hiirikosken saavutus asemoituu oikeisiin mittasuhteisiin, kun muistaa, että hän syrjäytti ykköspaikalta jääkiekkolegenda Raimo Helmisen.
32-vuotias puolustaja debytoi MM-kisoissa vuonna 2004 ja on edustanut Suomea MM-turnauksessa yhteensä 11 sekä olympialaisissa kolme kertaa.