Oulu Viime vuonna tehdyn tutkimuksen mukaan suomalaisille tulee Kainuusta mieleen kaksi asiaa: juustoleipä ja Sotkamon Jymy. Brändilistan kärkeen kurvailee kovaa vauhtia Heikki Kovalainen, 24.
Kansainvälisillä markkinoilla Kovalainen kiilaa juustoleivän ja Jymyn ohi. Siitä pitää huolen Kovalaisen ja Renaultin keskiviikkona allekirjoittama työpesti: Kovalainen siirtyy ensi kaudella Renaultin testikuljettajan paikalta kilpakuljettajaksi. Suomussalmelainen korvaa McLarenille siirtyvän maailmanmestari Fernando Alonson.
Kovalainen on ollut tallin leivissä vuodesta 2002, jolloin hänet valittiin mukaan Renaultin nuorten kuljettajien kehitysohjelmaan. Testejä Renaultin F1-tiimille hän on tehnyt vuodesta 2004 saakka.
"Tuolloin F1 oli minulle vielä kaukainen haave. Olen todella innoissani mahdollisuudesta ajaa kilpaa maailmanmestaruustallissa. On upea tunne saavuttaa tavoitteensa", Kovalainen kertoo.
Viiden vuoden odotus päättyy, kun kausi 2007 pörähtää käyntiin Melbournen helteessä ensi maaliskuun 18. päivänä.
"On varmasti hieno kokemus asettua lähtöruudukkoon, mutta siihen on vielä aikaa. Tällä hetkellä keskityn täysillä auttamaan Renaultia voittamaan tämän vuoden maailmanmestaruuden", Kovalainen sanoo.
Viikonloppuna ajettavan Italian osakilpailun jälkeen kisoja on vielä kolme: Kiina, Japani ja Brasilia. Kausi päättyy lokakuun 22. päivä.
Valmis F1-radoille
jo useamman vuoden
Kovalaisen ja Renaultin sopimus ei ollut varsinaisesti yllätys. Kysymys on enemmän ollut siitä, koska sopimus syntyy, kuin siitä, syntyykö sitä vai ei.
Kovalainen on itse ollut valmis F1-kilpurin rattiin jo vuosia.
"Lähtisin tältä istumalta vaikka toiselle puolelle maapalloa", Kovalainen totesi Kalevan haastattelussa heinäkuussa 2003.
Kovalaisen unelman toteutumisen kannalta ratkaisevaa oli pääsy Renaultin kehitysohjelmaan. Ranskalaistallin tyyli on ollut kasvattaa itse menestyjät autojensa rattiin.
"Tykkään mieluummin luoda tähtiä kuin ostaa heitä", tallin puheenjohtaja Patrick Faure on korostanut.
Suurimman hatunnoston Kovalainen voi kuitenkin tehdä kotona peilin edessä. Hän hankki unelmiensa työpaikan lahjoillaan ja tinkimättömällä työllä sekä oikeilla valinnoillaan. Vuosi sitten syksyllä Kovalainen otti vastaan Renaultin testikuljettajan paikan, vaikka olisi päässyt ajamaan kilpaa jonkin pienemmän F1-tallin haalareissa.
"Se oli oma ratkaisuni. Olen voinut ajaa huipputiimissä kovia tallikavereita vastaan ja olen saanut paljon kilometrejä alle. Vuoden aikana olen oppinut ison tallin tavoille", Kovalainen sanoi pari viikkoa sitten piipahtaessaan Suomussalmella nimeään kantavassa kartingkisassa.
Testikilometrejä Renaultin ohjaamossa on kertynyt yli 28 000.
"Olen oppinut ymmärtämään, mitä voittaminen F1-luokassa vaatii."
Suuret saappaat ja
kovat odotukset
Renault palkkasi Kovalaisen kovalle paikalle. Tallin jättävä viime kauden mestari Alonso johtaa tämänkin kauden kisaa.
Kovalainen myöntää, että saappaat ovat suuret ja odotukset kovat. Ylimääräisiä paineita hän ei kuitenkaan aio ottaa.
"Teen työni kuten olen tehnyt tähänkin saakka. Teen hommani täysillä ja yritän parantaa suoritustani jokaisella kierroksella", hän sanoo.
Kovalainen saa alleen auton, jolla kilpailla todennäköisesti ensi kaudellakin mestaruudesta. Tuore kuski aikoo kuitenkin edetä askel kerrallaan.
"Meillä on pitäisi olla kilpailukykyinen auto, joten minun tehtäväni on tehdä tulosta. Ensimmäisessä kilpailussa minulle kuitenkin riittää, että pääsen maaliin ja pisteille."
Renaultin tämän kauden kuljettajista tallissa jatkaa Giancarlo Fisichella, kokenut 33-vuotias kuljettaja.
"Fisi on paras mahdollinen tallikaveri, kokenut ja erittäin nopea. Me tulemme hyvin juttuun töissä ja siviilissä", Kovalainen sanoo.