Helsinki/Dallas Dallas Starsin hyökkääjän Jussi Jokisen NHL:n läpimurtokausi 2005-2006 oli suomalaiselle tulokaspelaajalle paras vuosiin. Toki Jokiselle jäi parantamisen varaa, mutta paljon enemmän jääkiekkokaudesta jäi hampaankoloon hänen seuralleen Starsille.
Jokinen, 23, toteutti ensimmäisellä NHL-kaudellaan monta nuoren pelaajan unelmaa. Tuli peliminuutteja samassa ketjussa nykyisten Dallas-legendojen Mike Modanon ja Jere Lehtisen kanssa. Jokisesta tuli saman tien kuuluisuus, kun hän ratkoi rangaistuslaukauskisoissa otteluja Dallasille. Kauden aikana hän onnistui 13 rangaistuslaukauksestaan kymmenessä.
Tärkeintä oli, että Jokinen vakiinnutti paikkansa Dallasin joukkueessa vaivatta. Hän pelasi yhtä vaille kaikki runkosarjan 82 ottelua ja teki niissä 17+38=55 pistettä. Jokinen sijoittui NHL:n tulokkaiden pistepörssissä neljänneksi.
Kaudesta jäi silti karvas jälkimaku. Runkosarjassa länsilohkossa toiseksi sijoittunut Dallas lähti pudotuspeleihin suurin toivein, mutta putosi heti ensimmäisellä kierroksella Coloradoa vastaan.
- Koko Starsin organisaatio oli ottelusarjan jälkeen todella pettynyt. Oltiin pelattu niin hyvä runkosarja, ja sitten...
- Jos jotain hyvää asiasta etsii, se oli varmaan se, että pääsin viettämään Suomessa kesälomaa jo toukokuusta lähtien, Jokinen murjaisee STT:lle puhelimitse Dallasista.
Puolustuksessa parsittavaa
Jokisen ajatukset askaroivat torstain vastaisena yönä Suomen aikaa alkavassa NHL:n runkosarjassa. Dallas kohtaa alkajaisiksi keskiviikkoiltana vieraissa juuri Coloradon.
- Ei vastustajaa eikä yksittäistä vastustajaa parane pitkässä runkosarjassa miettiä. Tavoitteemme on ottaa divisioonavoitto. Sillä tavalla pääsisi lohkossa kolmen parhaan joukkoon ja saisi pudotuspeleihin kotiedun.
Kärkeen on tunkua. Samassa Tyynenmeren divisioonassa pelaava, mm. puolustaja Chris Prongerilla vahvistunut Anaheim on yksi länsilohkon ennakkosuosikeista, seitsemästä valmistavasta ottelustaan neljä hävinnyt Dallas pikemmin haastaja.
- Meille on mennyt valmistavissa peleissä liikaa kiekkoja omiin. Ongelma on sama kuin viime alkukaudella. Silloin tuli paljon jäähyjä, emmekä onnistuneet alivoimapelissä.
- Hyvää lähtöä kauteen tässä toivotaan. Se auttaisi paljon, saisi lisää itseluottamusta.
Jokinen on pelannut valmistavissa otteluissa paljon Modanon ja Lehtisen kanssa.
- On mukava pelata, kun on kaksi huippumiestä rinnalla. Kemiamme tuntuvat sopivan yhteen.
Dallasin päävalmentaja Dave Tippettillä on kova kiusaus sekoitella ketjuja, sillä joukkueessa on runsaudenpulaa keskushyökkääjistä. Dallasiin on viime kauden jälkeen liittynyt mm. Eric Lindros ja äskettäin vaihtokaupassa Janne Niinimaata vastaan Montrealista hankittu Mike Ribeiro.
Suomalaiset arvossaan
Sääntötulkintojen radikaali tiukentuminen ei Jokista viime kaudella hetkauttanut. Hänellähän ei ollut NHL-kokemusta ennestään.
- Tuomioiden nollatoleranssiin on täällä sopeuduttu. Kontaktipeli taklauksineen on periaatteessa samaa kuin ennenkin. Olisi tietysti ihannetilanne, että maaleja syntyisi enemmän viidellä viittä vastaan, mutta nyt mennään näillä.
Dallasin suomalaisyhteisöstä lähti viime kauden jälkeen Niko Kapanen (Atlanta) ja Montrealiin juuri suunnannut Niinimaa. Olo Teksasissa on kuitenkin kotoisa. Suomalaista osaamista Starsissa pitävät kunniassa Jokisen ja Lehtisen lisäksi Antti Miettinen ja Niklas Hagman.
- On helpottavaa, kun ei tarvitse tippaakaan huolehtia kaukalon ulkopuolisista asioista, NHL:ssä oppirahansa nopeasti maksanut Jokinen tuumii.