Suomen jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Erkka Westerlund vihjaisi tiistai-iltana Canal+ kanavalla SM-liigaottelun tauolla, että Dallas Starsin Jussi Jokinen voisi olla juuri oikea vaihtoehto Chicagon Tuomo Ruudun paikkaajaksi Torinon olympiajäälle.
"Joukkue on kokenut, mutta siinä pitää myös olla nuoruuden tuomaa innokkuutta. Valittavan pelaajan pitää myös pystyä pelaamaan samassa roolissa kuin mihin olimme Tuomoa kaavailleet", Westerlund kommentoi. Sekä Ruutu että Jokinen ovat 22-vuotiaita -- ja nousevia NHL-tähtiä. Ruutu teloi sunnuntaina nilkkansa ottelussa Nashvilleä vastaan, kun hänen luistimensa jäi kiinni vastustajan maalin verkkoon, ja mies jouduttiin kantamaan pois pelikentältä.
Jokinen otti tiedon Westerlundin ajatuksista tyytyväisin mielin, vaikkakin hän tunsi suurta sympatiaa myös Ruutua kohtaan.
"Hänellä on ollut aivan riittävästi epäonnea, mutta jos pääsen nyt olympialaisiin, lähden sinne enemmän kuin mielelläni. Toistaiseksi mitään soittoa Erkalta ei ole kuitenkaan tullut", Jokinen kertoi tiistai-iltana kotoaan Dallasista.
Kun Westerlund nimesi olympiajoukkueen juuri joulun alla, listalla ei ollut Jussi Jokisen nimeä. "Se oli silloin todella iso takaisku ja pettymys. Toivottavasti nyt pysyn itse terveenä -- ja jospa se Erkan soitto nyt olisi positiivinen", Jokinen aprikoi.
Ruudun korvaajiksi listalla ovat Jokisen lisäksi Davosin Riku Hahl, Frölundan Tomi Kallio, Dallasin Niklas Hagman sekä New York Rangersin Ville Nieminen.
Kärpistä taalakaukaloihin siirtynyt Jokinen pelaa Dallasissa erittäin hyvää tulokaskautta. Hän on tehnyt 40 ottelussa 10+15=25 pistettä eli on runkosarjassa noin 50 pisteen tahdissa.
"Itse ole tyytyväinen yhtä pientä notkahdusta lukuunottamatta. Minulla oli marras-joulukuun vaihteessa lonkan koukistajalihasvamma ja pelasin 5--6 peliä puoliteholla. Se hoidettiin levolla kuntoon, mutta missasin vain yhden pelin", Jokinen valotti.
Jokinen pelaa yhdessä maailmantähti Mike Modanon ja suomalaislaituri Jere Lehtisen kanssa. Etenkin ylivoimalla trio on nakutellut kovaa jälkeä.
"Jos ei peli kulje, ei voi ainakaan ketjukavereita syyttää. He ovat miehiä parhaasta päästä."
Lehtonen ehdolla ykkösmaalivahdiksi
Tuomo Ruudun lisäksi Westerlund etsii paikkaajaa maalivahti Miikka Kiprusoffille, joka haluaa lepuuttaa olympiatauolla kipeitä lonkkiaan.
Kiprusoffin paikkaa täyttämään ovat tyrkyllä ainakin Philadelphia Flyersin Antero Niittymäki, tällä hetkellä nilkkavammaa poteva Boston Bruinsin Hannu Toivonen ja Edmonton Oilersin Jussi Markkanen. "Niittymäki, Toivonen ja Markkanen ovat kaikki pelanneet melko hyvin. Siitä, kuinka kauan Toivonen on sivussa, ei ole ihan tarkkaa tietoa. Hannu on kuitenkin esiintynyt suhteellisen heikossa joukkueessa edukseen. Niittymäki on taas pelannut mainiosti viime aikoina etenkin vieraskiertueella", Westerlund pyöritteli.
Tällä hetkellä näyttää siltä, että ykkösvahdin tehtäviä Torinossa hoitaa loukkaantumisestaan pelikuntoon toipunut Kari Lehtonen, joka on nimetty joukkueeseen jo aiemmin. Lahjakkaan Lehtosen pelivire on kuitenkin vielä pieni arvoitus pitkän kuntoutusjakson jälkeen.
"Ensinnäkin on hienoa, että Karin lonkka on kunnossa eikä se ole haitannut pelaamista. Kari on myös pystynyt voittamaan otteluja joukkueelleen. Lehtosen otteet paranevat vielä, kun hän saa lisää pelituntumaa." Lopulliset päätökset paikkaajista Westerlund tekee tämän viikon lopulla tai viimeistään ensi viikon alussa. Torinossa miesten olympiakiekko pelataan 15.--26.2.