Helsinki/Dallas NHL-uran alku on tälläkin kaudella monelle suomalaiselle jääkiekkoilijalle ankea, kun mahtiseuran sijasta peliaikaa on etsittävä sarjaporrasta alempaa farmijoukkueesta. Dallas Starsin Jussi Jokisesta on tulossa yksi poikkeuksista.
Tulokas Jokisen, 22, luistimissa ei kauden aluspeleissä NHL-jäällä ole ollut turhaa kitkaa. Hyökkääjä pyssytti Dallasin kahdeksassa harjoitusottelussa viisi maalia, kun mukaan lasketaan St. Louisia vastaan syyskuun lopussa tehty voitto-osuma.
Viime keväänä ensimmäisen aikuisten MM-turnauksensa pelannut Jokinen ei ennakoi, vakiinnuttaako hän pelipaikkansa Dallas Starsin miehistössä heti syyskaudella. Arkisena vaihtoehtona on farmikomennus American Hockey Leaguen (AHL) Iowa Starsiin.
- Mielestäni harjoituspelit ovat menneet hyvin. Välillä tuntui pientä väsymystä jaloissa, kun pelasimme viisi ottelua kahdeksassa päivässä.
- Omasta puolestaan on paha sanoa mitään varmaa, Jokinen kommentoi STT:lle puhelimitse Dallasista.
Varovaisuuden ymmärtää, sillä Jokinen on löytänyt tiensä Dallasiin pikavauhtia. Viime kevään Suomen mestari allekirjoitti kaksivuotisen sopimuksen Starsin kanssa 24. elokuuta vain pari tuntia ennen virallisen siirtoajan päättymistä.
Päävalmentajalta
tullut kehuja
Dallasin päävalmentaja Dave Tippett on antanut Jokiselle tunnustusta alueellisen valtalehden Dallas Morning Newsin urheilupalstoilla. Se ei lipevän muodollisessa NHL:ssä todista vielä mitään, Jotain valmennusjohdon luottamuksesta kielii pelipaikka Stars-legenda Mike Modanon ketjussa. Suomalainen on harjoitusotteluissa pelannut enimmäkseen keskushyökkääjä Modanon vierellä.
Alkavan kauden sääntöuudistukset helpottavat Jokisen sopeutumista. NHL:stä poistuu keskiviivan paitsio, ja peliajan jälkeisessä tasatilanteessa voittaja ratkaistaan rangaistuslaukauskilpailulla.
- Rangaistuslaukauskisa on SM-liigasta tuttu ennestään, ja rankkareita on tullut harjoiteltua. Keskiviivan paitsio on ollut Suomessa käytöstä pois vuosia, joten kahden viivan syötön mahdollisuuteen olen tottunut.
- Ylipäätään pelaajat ovat täällä voimakkaampia ja kookkaampia kuin Suomessa. Koukkimista ei harjoituspeleissä ole suvaittu. Tuomarit ovat puhaltaneet estämisestä ja sitomisesta rangaistuksia tosi tarkasti.
Pehmeä
lasku
Jokiselle pehmeän laskun NHL-kaukaloon ovat varmistaneet Dallasin alaisuudessa jo vuosia pelanneet Jere Lehtinen, Niko Kapanen ja Antti Miettinen. Nivustaan viime aikoina potenut Lehtinen aloittaa Texasissa jo yhdeksännen, Kapanen neljännen ja harjoituspeleissä maaleja mättänyt Miettinenkin toisen kautensa.
Jokinen on saanut arvokkaita neuvoja myös toisilta Kärppä-lähtöisiltä Janne Niinimaalta (New York Islanders) ja Joni Pitkäseltä (Philadelphia).
- Heiltä on tullut hyviä tipsejä. Olen ehtinyt vähän pyöriä Dallasin keskustassakin, koska Starsin jäähalli (Airlines Center) on lähellä ydinkaupunkia.
Kausi 2005-2006 on NHL:lle yksi tärkeimmistä liigan historiassa. Ylimmän sarjaportaan jääkiekkoilu on viime kauden työsulun takia ollut Pohjois-Amerikassa 16 kuukautta paitsiossa. Lähes puolentoista vuoden hiljaiselon aikana hallit ovat keränneet pölyä ja jääkiekkoa seuraavien kärsivällisyys rakoillut.
Dallasin seudulla, vuoden 1999 Stanley cup -voittaja Starsin kannatusalueella katsojat eivät näytä hylänneen suosikkejaan.
- Innostus on ollut kova. Harjoituspeleissämme on ollut yleisöä 15 000:n ja 18 000 katsojan väliltä, Jokinen kertoo.
Dallas aloittaa 82 ottelun runkosarjan torstain vastaisena yönä Suomen aikaa kotiottelulla Los Angelesia vastaan.