Vuodenvaihteen venäläisturistien määrä lyö kaikki ennätykset. Itänaapurista on löytynyt Suomen matkailulle kohderyhmä, jonka varaan kannattaa laskea.
Venäjällä on parhaillaan meneillään vuoden suurin juhlakausi. Viime viikonloppuna vietetty "läntinen joulu" oli sille vasta alkua. Idän perinteessä se on uusi tulokas. Suurin ja eniten suomalaista joulua vastaava juhla on uudenvuodenyö pakkasukkoineen, lahjoineen ja kestityksineen.
Mutta uutta vuotta seuraakin vielä vanha joulu 7. tammikuuta, ortodoksikirkon juliaanisen kalenterin mukaan. Joulun jälkeen tulee sitten loogisesti vanha uusi vuosi, 13. tammikuuta.
Tämä tarkoittaa, että venäläisillä on kolmen viikon juhlaputki, johon sisältyy kaksi joulua ja kaksi uutta vuotta. Vanhasta ja uudesta laskentatavasta otetaan näin kaikki ilo irti. Mutta se tarkoittaa myös, että vuoden pimeimpään aikaan naapurimaassa harvat ovat töissä ja hyvin monet vapailla. On aikaa matkustella.
Suomelle Venäjän juhlasesonki merkitsee 18 ylimääräistä tilausjunaa täynnä turisteja, 50-60 tilauslentokonetta ja tuhansittain matkailijoita, jotka saapuvat normaaleilla juna- tai bussivuoroilla, tilausbusseilla tai omilla autoillaan. On arvioitu, että tässä vuodenvaihteessa Suomeen tulee jopa 80 000 venäläistä turistia, mikä olisi kaikkien aikojen ennätys.
Muinakin vuodenaikoina tulijoita on riittänyt. Koko vuoden tilastot eivät ole vielä valmiina, mutta tammi-marraskuussa VR on tilastoinut hieman yli 300 000 matkustajaa itäliikenteessään. Se on neljänneksen enemmän kuin viime vuonna vastaavaan aikaan ja merkitsee uutta ennätystä.
Suomalaisen matkailuelinkeinon kannalta Venäjän vuodenvaihteen juhlakausi ajoittuu täydellisesti. Jouluturistit ovat juuri lähteneet eikä kevättalven huippusesonki ole vielä alkanut. Nyt matkailukeskusten tilauskirjat ovat täyttyneet venäläisistä. Esimerkiksi Vuokattiin ei tällä hetkellä juuri muita mahdu, ja tulijoita riittää aina Länsi-Lappia myöten. Hiihtokeskuksen ja kylpylän yhdistelmä on kovin kysytty. Osa taas viihtyy paremmin kaupungeissa; etenkin Helsingissä shoppailee nyt paljon venäläisiä.
Viime vuoteen verrattuna idästä tulevan jouluturismin kasvuluvut ovat kymmenissä prosenteissa. Se merkitsee, että nyt eletään suomalaisen talvi- ja muunkin matkailun kannalta erittäin tärkeitä aikoja. Sekä myönteisistä että kielteisistä kokemuksista sana leviää laajalti.
Venäjän vaurastuvallakeskiluokalla on yhä enemmän ostovoimaa ja samalla valinnanvaraa. Naapurissa oleva Suomi on luonteva perhelomien ja lyhyiden käyntien kohde, ja vapaa-ajan retkiin yhdistyy luontevasti ostosmatkailua.
Samoilla leveysasteilla elävät naapurit tietävät kyllä, mihin ilmastoon ovat tulossa. Ratkaisevinta kokemuksessa on, saako matkaan sijoitetuille rahoille vastinetta. Millaista on palvelun taso, onko ohjelmaa, toimiiko kaikki kuten on luvattu?
Tämän vuoden raju kysyntä kertoo siitä, että Suomi kiinnostaa. Suomalaiselle matkailulle ja palveluelinkeinolle se tuo uusia haasteita. Yksi eikä vähäisin niistä on se, että venäjän kieltä taitavan henkilökunnan tarve kasvaa koko ajan.
Vapaa-ajan ja varallisuuden yhdistelmä on Venäjällä yhä varsin uusi. Suomalaiselle matkailuelinkeinolle siinä on vielä paljon kasvun varaa, eikä kaikkialla ole kehitykseen havahduttu. Esimerkiksi Oulun matkailun internetsivuilta ei venäjän kielellä tietoja löydy, eikä ihme, että vuodenvaihteen tilausjunat pohjoisessa ajavat Oulun sijasta Kajaaniin ja Rovaniemelle.