Jukka Keskisalo järjesti Göteborgin EM-kisojen toistaiseksi suurimman yllätyksen nousemalla liki tuntemattomuudesta mestariksi. Keskisalon voitto miesten 3 000 metrin esteissä oli Suomen kestävyysjuoksuhistorian ensimmäinen Euroopan mestaruus estematkalta.
Göteborgin kilpailun vauhdinjako oli kuin tehty Joensuun Katajan juoksijalle. Hän juoksi tavoitteelleen uskollisena letkan hännillä tasaista vauhtia läpi kisan, kunnes nousi kisan viimeisen kierroksen aikana ensin kärkikolmikkoon ja lopulta kärkeen jo ennen viimeistä vesiestettä.
Kisan lopussa Keskisalo säilytti malttinsa. Hän tuli loppusuoran viimeisen esteen upeasti ja piti kilpailussa toiseksi tulleen Espanjan Jose Luis Blancon takanaan. -- Vasta 20 metriä ennen maalia tiesin voittavani, Keskisalo sanoi ennen kiirehtimistään palkintojenjakoon.
Keskisalon voittoaika oli 8.24,89, kun espanjalainen ehti maaliin ajassa 8.26,22. Pronssin vei Ranskan Bouabdellah Tahri ajalla 8.27,15. Kilpailun ylivoimainen ennakkosuosikki, Espanjan Antonio David Jimenez jäi viidenneksi.
Keskisalo nousi Euroopan mestariksi aivan samalla tavalla täydestä tuntemattomuudessa kuin Janne Holmén neljä vuotta sitten Münchenin maratonilla. Keskisalo ehti väläyttää lahjakkuuttaan jo vuoden 2003 Pariisin MM-kisoissa olemalla estefinaalissa yhdeksäs. Hänen ennätyksensä on 8.17,72. -- En todellakaan ollut valmistautunut tähän, Keskisalo kuvasi kultamitalin tuomaa yllätystä ja totesi, että "pönttö on vielä vähän sekaisin, ja joutuu nieleskelemään".
Vaikea vuodet kasvattivat
Sitten Pariisin MM-kisojen Keskitalo on kamppaillut loukkaantumisten kanssa. Hän kärsi kaudella 2004 kantaluun rasitusmurtumasta, ja viime kaudella pohjevamma toi kymmenen viikon harjoitustauon. Tänä vuonna paikat ovat kestäneet, ja Keskisalo on kerännyt kilometrejä neljän kuukauden Australian leirillä ja kuukauden rupeamalla Etelä-Afrikassa.
EM-kisoihin Keskisalo on valmistautunut entisen estejuoksijan ja nykyisin Urheiluliiton kestävyysjuoksijoiden lajiryhmäkapteenin Tommy Ekblomin valmennuksessa. EM-kultamitali oli yllätys Ekblomillekin, joka sanoi tunteiden päässeen katsomossa valloilleen juoksun viimeisen kierroksen aikana. -- Vaikea vuodet ovat kasvattaneet. Ne ovat tuoneet Jukalle ylimääräistä sisua, mutta kyllä piikkarit ovat välillä harjoituksissa lennelleet, Ekblom kertoi.
Göteborgin EM-finaalissa hän oli sitten valmis voittamaan, varsinkin kun juoksu oli hitaan ensikilometrin ja sitten tasaisesti kiihtyneen vauhdin ansiosta kuin tehty Keskisalolle.
EM-mitalit ovat olleet harvinaista herkkua suomalaisille estejuoksijoille. Niitä on koossa ennen Keskisalon mestaruutta 3 000 metrin esteistä vain neljä, joista viimeisin on Ismo Toukosen pronssimitali vuodelta 1978. Mestaruus tuo Keskitalolle myös 15 000 euron verran palkintobonuksia Urheiluliitolta.