Kuluvan vuoden tammikuussa kansainvälisen siirtoikkunan juuri ollessa sulkeutumassa saatiin kotimaassakin lukea odotettu uutinen. Jalkapalloliigan viime kauden maalikuningas ja jalkapallomaajoukkueeseen noussut Juho Mäkelä siirtyi HJK:sta maailmalle. Uudeksi seuraksi riitti alkutalven mittaan vaihtoehtoja, mutta lopulta Mäkelän osoitteena oli Edinburgh, Skotlannin pääsarja ja Heart of Midlothian FC.
Hearts teki pelaajakauppoja tammikuussa oikein urakalla ja uusia kasvoja seuraan saapui Mäkelän ohella useita. Liettualaisomistuksessa oleva seura on tosissaan haastamassa Glasgow´n suurseuroja Celticia ja Rangersia ja rahaa taustalla tuntuu riittävän. Mäkelälle siirto merkitsi tärkeää askelta, mutta samalla myös todella kovaa kilpailua peliajasta.
- Alku ei tosiaan ollut itselleni mikään helppo ja yhtään peliminuuttia täällä ei irtoa ilmaiseksi. Kilpailu pelipaikoista on todella kova, Mäkelä kertoo.
Suomalainen debytoi uudessa seurassaan cupin ottelussa hyvin nopeasti, mutta sen jälkeen tie vei tehoharjoituksiin ja otteluiden osalta katsomon puolelle. Managerikin seurassa ehti vaihtua, kun liettualainen Valdas Ivanauskas oli ottanut väliaikaisesti vastuun Graham Rixin saatua lähtöpassit. Viime viikonloppuna Mäkelä sai tilaisuutensa, eikä jättänyt sitä käyttämättä.
- Tilaisuutta on tietysti odottanut. Meiltä oli hyökkääjistä viikko sitten Edgaras Jankauskas sivussa ja pääsin vaihdosta kentälle. Ensimmäinen ottelu Skotlannin valioliigassa ja osuma heti debyytissä oli mahtava juttu, Mäkelä kertaa Dunfermlinen verkkoon iskemäänsä 4-0-maalia.
- Jankauskas palaa nyt taas kokoonpanoon ja pelipaikasta pitää taistella koko ajan. Viidestä hyökkääjästä ei mahdu kentälle kuin kaksi kerrallaan, miettii Mäkelä ennen pääsiäislauantain kotiottelua Kilmarnockia vastaan.
Kohti Mestarien liigaa
Heartsilla riittää pelattavaa loppukaudesta. Edessä on vielä viisi kierrosta kuuden joukkueen ylemmässä loppusarjassa. Suurin mielenkiinto kohdistuu juuri Heartsiin ja kolme pistettä jäljessä olevaan Rangersiin, jotka kamppailevat sarjan kakkossijasta.
- Celtic on mennyt menojaan, mutta meidän ehdoton tähtäimemme on toinen sija ja paikka Mestarien liigan karsintaan ensi kaudeksi. Jos jäämme kolmanneksi, on se iso pettymys, Mäkelä sanoo.
Celticin ohella mestaruuksista pitkään käytännössä kaksistaan taistelleen Rangersin kausi on ollut vaikea, mutta kevättä kohden tulokset ovat parantuneet ja joukkue on jo aivan Heartsin takana taulukossa.
- Rangers ei ole pelannut mitenkään erityisen hyvin, mutta pisteitä he ovat napsineet hyvää tahtia. Tyypillistä oli vaikkapa Dunfermline-ottelu, jonka me viime viikolla hoidimme aika selvästi kotiin. Jokin aika sitten Rangers voitti heidät niukasti 1-0. Samat kolme pistettä siitäkin silti saa, Mäkelä naurahtaa.
Taistelu on huipentumassa viimeiselle sarjakierrokselle.
- Kauden loppuohjelma tosiaan selvisi ja päätöskierroksella matkaamme Rangersin vieraaksi. En yhtään ihmettelisi, vaikka ratkaisu kakkossijasta jäisi tuohon peliin, Mäkelä toteaa.
Heartsin kausi ei kuitenkaan pääty 7. toukokuuta pelattavaan päätöskierrokseen, vaan edessä on viikkoa myöhemmin vielä Skotlannin cupin finaali, jossa vastaan asettuu vahvassa nousukiidossa oleva Gretna kaksi sarjaporrasta alempaa.
- Kakkossija sarjassa ja Mestarien liigan paikka on se ykköstavoite, mutta cup on hyvin lähellä sitä. Sieltä voimme kuitenkin saada pokaalin vielä kauden kruunuksi, sanoo Mäkelä.