Joulumaan nostaminen nykyiseen asemaansa oli vuosikymmenien työ. Pari vuosikymmentä meni jahkaillessa, ja melkein toinen mokoma sitä rakennettaessa. USA:n Disneylandissa vieraillut Niilo Tarvajärvi sai ideansa joulupukin omasta valtakunnasta jo 1950-luvulla, mutta Santapark avattiin napapiirillä vasta 40 vuotta myöhemmin.
Tarva kiersi jo 1960-luvulla nuoren rovaniemeläisen Antero Ikäheimon kanssa hattu kourassa sata Suomen suurinta yritystä, ja myi kansalaisille Joulumaan osakkeita suuressa yleisöannissa. Näin saatiin 400 000 markkaa, jolla pidettiin arkkitehtikilpailu Ounasvaaran laelle rakennettavasta pukin kodista. Kymmenistä ehdotuksista valikoitui toteuttavaksi Kidelinna, jonka rakentamiseen ei kuitenkaan enää löytynyt rahaa.
Antero Ikäheimo jätti Joulumaan ja perusti yrityksen, josta kasvoi lappilainen menestystarina, leikkipaikkavälineitä valmistava vientiyhtiö Lappset Group Oy.
Joulumaa siirtyi toisiin käsiin, ja 1970-luvun näkyvimmäksi saavutukseksi jäi uusien puuhamiesten ja Tarvan välinen kiista petossyytteineen. Seuraavallakin vuosikymmenellä Joulumaa jäi pariin kehnoon yritykseen. Tarvaa vietiin Joulumaan avajaisiin Pohtimolammen pienelle mökille, joka jäi tyhjäksi. Napapiiriltä hankitulle maa-alueelle taas ei noussut muuta kuin hankkeesta kertova kyltti.
Sitten rakennettiin Joulupukin pajakylä, kehitettiin napapiirin aluetta ja polkaistiin käyntiin yhä kasvava kansainvälinen jouluturismi.
Koko Lappi oli jo julistettu Joulumaaksi, kun aika vihdoin oli kypsä myös Tarvan alkuperäisen idean toteutukselle.
Joulumaan ydin syntyi lopulta kuntavetoisesti. Rovaniemen maalaiskunta tarvitsi ison väestönsuojan Syväsenvaraan uumeniin, ja kunnassa välähti: siinähän on sisustusta vaille valmis joulupukin luola! Ratkaisevaa oli, että valtiokin uskoi ideaan ja näytti muille sijoittajille esimerkkiä ottamalla päävastuun rahoituksesta.
Valtio on yhä Santaparkin suurin osakas, mikä on helpottanut yhtiön nostamista suosta, johon se väärien ennakkoarvioiden ja valuuttakurssimuutosten tuomien yllätysten takia heti alussa vajosi.
Aika ei ollut vielä 60-luvulla kypsä Joulumaalle. Turisteja ei ollut, ensimmäisiä hiihtokeskuksia vasta kehiteltiin. Se oli kuitenkin osa pioneerityötä ja ennakkoluulottomuutta, jota tarvittiin nykyiseen menestystarinaan.
Teollisuusneuvos Antero Ikäheimokin on palannut juurilleen. Ikäheimon yhtiö Lappset Group on nyt yksi Santaparkin osakkaista.
