Joulupukki, tuo punapukuinen karvaturri, on kulkenut melkoisen kehityksen alkuajoistaan, Myran piispasta. Joulupukin taustalla on 6. joulukuuta 345 tai 352 kuollut Myran piispa Pyhä Nikolaus, josta myös englanninkielinen Santa Claus juontaa juurensa. Sen kerrotaan tuoneen yöllä kultaa köyhille neidolle näiden myötäjäisiä varten.
Joulupukin nykyinen ulkoasu kehittyi vuosisatojen kuluessa Ameriikanmaalla. Saksalaissiirtolaisten Kriss Kringle -hahmo, hollantilaisten Sinterklaas ja englantilaisperäinen Father Christmas yhdistyivät. Vuonna 1841 philadelphialaiskauppias J.W. Parkinson palkkasi Kriss Kringle -asuisen miehen kiipeämään kauppansa savupiippuun markkinointitemppuna.
Vuonna 1863 pilapiirtäjä Thomas Nast puolestaan kehitti oman versionsa Joulupukista. Hän lisäsi hahmolle viikset ja parran sekä puki hahmon turkikseen. Bostonilainen kirjapainaja Louis Prang painoi 1885 joulukortteja, joissa hän esitteli punapukuisen Joulupukin. Tätä ennen Joulupukin asut olivat olleet vaihtelevasti sinisiä, vihreitä, punaisia tai violetteja.
Ahvenanmaalais-ruotsalaisista vanhemmista syntynyt Haddon Sundblom piirsi vuonna 1931 Coca-Colalle joulumainoksen, jossa oli Joulupukki. Ensimmäistä kertaa Sundblomin pukki esiintyi Saturday Evening Post -sanomalehdessä 1931.
Suomalainen nimitys Joulupukki juontaa juurensa nuuttipukkiin. Nuuttipukit eli sarvipäiset pukin taljaan pukeutuneet nuoret miehet kiertelivät ennen vanhaan taloissa remuamassa sekä syömässä ja juomassa joulun tähteitä nuutinpäivänä.