Helsinki Joulukuusi syntyi 1500-luvun protestanttisessa Saksassa, nykyisin Ranskaan kuuluvassa Strasbourgissa. Tapa yleistyi niin, että jo vuonna 1531 torilla myytiin kuusia ja vuonna 1539 leprasairaalakin oli kuusin koristeltu.
Aluksi kuuset olivat pieniä ja ne ripustettiin kattoon tai pantiin pöydälle. Kuusten koristelu värillisin paperein ja makeisin alkoi 1600-luvun alussa, vähitellen mukaan tulivat kristillistä perua olevat tähti, enkelit ja omenat. Kynttilät otettiin käyttöön 1600-luvun lopulla.
Ensimmäinen tieto joulukuusesta Suomessa on peräisin vuodelta 1829, jolloin paroni Klinkowström järjesti Helsingissä suuret jouluaaton kutsut, joita juhlisti peräti kahdeksan joulukuusta.
Vuonna 1837 Topelius kirjoitti päiväkirjaansa, miten lapset kokonainen parvi kyynäränmittaisia eläväisiä tanssivat joulukuusen ympärillä Uudessakaarlepyyssä.
Joulukuusi yleistyi kaupunkiporvariston piirissä 1800-luvun lopulla nopeasti. Maaseudulla joulukuusi yleistyi vasta 1900-luvulla.
Metsäylioppilaat ovat perinteisesti luovuttaneet joulukuusen istuvalle presidentille Urho Kekkosesta alkaen.