Polttoaineiden hintojen jatkaessa tasaista kohoamistaan amerikkalaiset ovat ryhtyneet käyttämään tarjolla olevia joukkoliikennepalveluja lähes ennennäkemättömällä innolla.
Pääkaupungin Washingtonin maanalaisessa koettiin huhtikuun viimeisellä viikolla koko metron historian kuudenneksi ja yhdeksänneksi vilkkaimmat päivät, vaikka kaupungissa ei ollut meneillään mitään poikkeuksellista tapahtumaa, joka saisi asukkaat jättämään autonsa kotiin.
"Kasvaviin matkustajamääriin ei voi olla muuta syytä kuin bensiinin hinnan kallistuminen", kertoo pääkaupungin liikennelaitoksen Metropolitan Area Transit Authorityn lehdistöedustaja Candace Smith.
New Yorkissa julkisen
liikentee kampanja
Matkustajamäärät ovat selvästi kasvaneet myös Yhdysvaltain suurimmassa julkisessa liikennejärjestelmässä New Yorkissa. Kaupungin liikennelaitoksen MTA:n tiedottajan Tom Kellyn mukaan laitoksella ei ole vielä täsmällisiä tilastotietoja viime kuukausien matkustajamäärien kehityksestä, mutta sormituntumalla näyttää siltä, että matkustajia olisi jopa toistakymmentä prosenttia viimevuotista enemmän.
"Olemme jo pitkään kayneet kampanjaa sen puolesta, että mahdollisimman moni Manhattanilla töissä käyvä käyttäisi maanalaista ja busseja. En osaa sanoa, kuinka paljon matkustajamäärien kasvussa on kysymys tämän kampanjan viestin perillemenosta ja kuinka paljon bensiinin hinnan kallistumisesta", Kelly miettii.
"Mutta näyttäisi siltä, että suurin merkitys asiassa on ollut polttoaineiden hintojen nousulla".
Salt Lake Cityssä
hurjat kasvuluvut
Vielä suurempia kasvulukuja on nähty muun muassa Salt Lake Cityssa, jonka yhteensä 30 kilometrin mittaisen kevytraitiotiejärjestelmän käyttäjämäärät ovat kohonneet 50 prosenttia viimevuotisesta. Utahin osavaltion liikenneministeriö joutui talvella ostamaan kymmenen käytettyä raitiovaunua Kalifornian San Josesta saadakseen kaikki matkustajat mahtumaan reiteille.
Alan asiantuntijoiden mukaan jokainen bensiinin hintapiikki saa aikaan julkisten liikennejärjestelmien käyttäjämäärän nousun. Tästä kuitenkin osa osa palaa pian takaisin oman auton rattiin.
"Jos otetaan kausivaihtelut huomioon, näyttäisi siltä, että Yhdysvaltain julkisten liikennejärjestelmien asiakaskunta on kasvanut pysyvästi noin viisi prosenttia vuoden 2004 tasosta, joten suunta on lupaava", summaa tutkija William Millar American Public Transportation Association -järjestöstä.
Palvelutaso monin
paikoin yhä heikko
Jokainen merkittävä bensiinin hinnannousunykäys siirtää Millarin mukaan vähintään satoja tuhansia amerikkalaisia autoilijoita joukkoliikenteen käyttäjiksi.
"Näistä kuitenkin osa palaa suhteellisen pian takaisin yksityisauton käyttäjiksi yksinkertaisti siksi, että suurimmassa osassa maata joukkoliikenteen palvelutaso on liian alhainen, jotta sitä käytettäisiin jos ei ole aivan pakko. Lisäksi monin paikoin ei joukkoliikennettä ole käytännössä lainkaan, jolloin ihmisillä ei ole muuta vaihtoehtoa kuin oma auto, maksoipa bensiini mitä hyvänsä", Millar selvittää.
Joukkoliikenteen kehittyessä nihkeät asenteet sitä kohtaan ovat kuitenkin muuttumassa, Miller kertoo viitatessaan Yhdysvalloissa yleiseen käsitykseen, jonka mukaan bussilla tai paikallisjunalla ajavat vain köyhät.
"Vain joissakin New Yorkin ja Bostonin tapaisissa kaupungeissa tämä joukkoliikenteen stigma on aikoja sitten hävinnyt. Ja se johtuu yksinkertaisesti siitä, että niissä kulkeminen maanalaisella on kaikista nopein ja sujuvin tapa liikkua, olipa lompakko kuinka paksu tahansa", Millar jatkaa.
Nyt muuallakin Yhdysvalloissa yhä useampi sellainen, jonka päivittäisellä reitillä sopiva juna- tai bussiyhteys sattuu olemaan, ryhtyy sitä myös käyttämään, Millar ennakoi.