Seitsemän amerikkalaista sotavankia on päässyt vapaaksi, Yhdysvaltain puolustusministeriö kertoi sunnuntaina. Kaikki olivat vapautettaessa hyväkuntoisia, vaikka kahdella heistä oli ampumahaavoja.
"He ovat suhteellisen hyvässä kunnossa", vahvisti Yhdysvaltain puolustusministeri Donald Rumsfeld televisioyhtiö CBS:n haastattelussa. Sotavangeista kuuden omaiset vahvistivat saaneensa virallisen ilmoituksen siitä, että vangit ovat nyt turvassa, joukossa ryhmän ainoa naisvanki Shoshana Johnson.
Irakilaisvartijat luovuttivat vankinsa Bagdadin pohjoispuolella eteneville amerikkalaisjoukoille, kun heidän upseerinsa lähtivät pakoon. Yhdysvaltain komentokeskuksesta vahvistettiin, että vangit vapautettiin lähellä Samaran kaupunkia, joka sijaitsee noin 60 kilometriä Bagdadista pohjoiseen. Sotavangit kuljetettiin Yhdysvaltain lentotukikohtaan Etelä-Irakiin, mistä matka jatkui Kuwaitiin.
Sotavankien omaiset ottivat helpottuneina tiedot vastaan rakkaimpiensa kohtalosta. "Olen haltioitunut", sanoi sotilasmestari Ronald Youngin samanniminen isä. Hän kertoi CNN:n haastattelussa olevansa yllättynyt siitä, miten hyväkuntoiselta poika näytti videonauhalla. "Hän käveli aivan kuin muina miehinä", Young sanoi.
Yhdysvaltain puolustusministeriön mukaan amerikkalaissotilaita ei ole tiettävästi enää sotavankeina, mutta ainakin kymmenen on kateissa.
Amerikkalaiset joutuivat sotavangeiksi sodan alkupäivinä, kun liittouman huoltojoukkue eksyi matkallaan ja joutui irakilaisten väijytykseen. Samassa yhteydessä haavoittunut 19-vuotias Jessica Lynch lennätettiin viikonvaihteessa saksalaisesta sotilassairaalasta Yhdysvaltoihin.