RALEIGH Toronto Maple Leafs nappasi tärkeän vierasvoiton Carolina Hurricanesin kotijäältä, kun jääkiekon NHL-liigan Itäisen konferenssin loppuottelusarja käynnistyi torstaina. Toronton voitto tuli maalein 21 (11, 01, 00).
Kahden ensimmäisen pudotuspelikierroksen aikana peräti kahdeksan pelaajaa sairastuvalle menettänyt Toronto teki jälleen töitä rajusti, ja kova yritys palkittiin. Ottelun parhaana pelaajana palkittiin Leafs-maalivahti Curtis Joseph, joka torjui 31 laukausta. Kokenut maalivahti piti joukkuettaan pystyssä etenkin avauserässä, jossa torjuntoja kertyi 14. Virkaveli Carolinan päässä oli Arturs Irbe, joka torjui avauserässä vain 7 kertaa ja koko ottelussa 22.
Carolina sai otteluun hyvän alun, tosin hieman onnekkaasti, kun Cory Crossin harhasyöttö kimposi Jeff ONeillin hanskasta Josephin taakse. Videotarkastuksen jälkeen todettiin, ettei ONeill ohjannut kiekkoa tarkoituksella, joten Toronton vastalauseet jäivät omaan arvoonsa. Maali syntyi kahden miehen ylivoimalla ajassa 3.23.
Toronto kuittasi maalin kuitenkin varsin nopeasti. Ensimmäistä erää oli pelattu 7.02, kun Aleksandr Mogilni pääsi iskemään kiekon Irben torjunnan jälkeen sisään. Syöttäjäksi merkittiin Tomas Kaberle. Maali oli Mogilnyn kahdeksas tämän kauden pudotuspeleissä.
Voittomaali näki päivänvalon toisessa erässä, kun ottelua oli käyty 32.45. Torontolla oli ylivoimaa jäljellä vielä 13 sekuntia, kun ruotsalainen Jonas Höglund ohjasi Nathan Dempseyn vedon korkealta ohi Irben. Jälleen käytiin videotuomarin pakeilla Irben vaatiessa maalin hylkäystä korkean mailan vuoksi, mutta muutosta tuomioon ei tullut.
Rajusta taistelusta kertoo myös rangaistusten määrä. Toronto sai ottelussa 11 kaksiminuuttista ja Carolina 7. Väkivaltaisuudesta jaettiin yhteensä neljä jäähyä.
Suomalaisten esiintymiset ottelussa jäivät vaisuiksi. Carolinan Sami Kapanen pelasi 21 minuuttia, mutta tilastoihin merkittiin vain yksi laukaus ja yksi miinusmaali. Toronton Aki Berg oli kentällä lähes 16 minuuttia, saldona kahden minuutin jäähy.
Sarjan seuraava ottelu pelataan Carolinan kotijäällä sunnuntaina, jonka jälkeen kolme seuraavaa otellaan Torontossa. (STT)
Törmäys.