Waltteri Immonen korvaa ensi kaudella Hannu Jortikan Helsingin Jokereiden päävalmentajana jääkiekon SM-liigassa. Jokerit julkisti torstaina tehneensä Immosen kanssa kahden vuoden mittaisen sopimuksen. Jortikka vetäytyy kuluvan kauden päätteeksi henkilökohtaisista syistä.
"Vaikea päätös. Voi olla, että tulen tätä joskus katumaan", Jortikka sanoi.
Jokerien omistajaportaan edustaja Harry Harkimo kuvasi, että seura on ollut erittäin tyytyväinen siihen vajaaseen kahteen vuoteen, mitä Jortikka on helsinkiläisseurassa työskennellyt.
"Olisimme mielellään jatkaneet vuoden tätä (Jortikan) sopimusta", Harkimo linjasi.
Myös Jortikka kehui yhteistyötä. Jokerit johtaa SM-liigaa ja työ on tämän kauden osalta vielä kesken. Ratkaisunsa täsmentämättömistä henkilökohtaisista syistä tehnyt Jortikka kuvasi päätöksensä kimuranttisuutta.
"Minulla on yksinkertaisesti sellainen tilanne omassa elämässäni. On asioita mitä pitää pystyä hoitamaan ja ne painoivat vaakakupissa niin, että tähän ratkaisuun oli pakko päätyä."
Jortikan perheeseen kuuluvat vaimo ja 15-vuotias tytär. Kotitalo sijaitsee Turussa. Se ei silti tarkoita automaattisesti, että Jortikka olisi TPS:n palveluksessa ensi kaudella.
"Valmennan ensi kaudella tai en. Tätä kautta on jäljellä kaksi ja puoli kuukautta ja laitan siihen energiani."
"Kolmen tai neljän päivän aikana olen naureskellut tätä lehtien tietämättömyyttä. Tytär on ollut aika ihmeissään, että missä valmennan ensi kaudella", Jortikka viittasi spekulointiin ja "varma tieto" -tyyppisiin otsikointeihin.
Paluu Jokereihin joskus ei sekään ole suljettu pois Jortikan tulevista vaihtoehdoista.
"Olen ylpeä siitä, että ovet eivät kovin paljon pauku lähtiessä. Koskaan ei tiedä", Jortikka selvitti lähtöä ja mahdollista paluuta Jokereihin.
Harkimo paljasti torstaina pidetyssä tiedotustilaisuudessa, että seura on jo pitkän aikataulun suunnitelmalla koulinut Waltteri Immosta tulevaksi päävalmentajaksi.
Kun viime viikolla kävi ilmi, että Jortikka ei jatka niin valinta tulevasta päävalmentajasta oli helppo tehdä. Harkimo ja seuran toimitusjohtaja Matti Virmanen sopivat Immosen uudesta roolista käytännössä heti.
"Viisi minuuttia meillä meni Masan (Virmanen) kanssa siitä, kun Jortikan ratkaisu kuultiin. Kutsuttiin Waltteri paikalle ja kysyttiin hänen vastaustaan.
Immonen oli kertonut, että ottaa pestin vastaan kunhan saa avukseen Jokereissa Raimo Summasen aikaan valmennusjoukkoon kuuluneen Jouko Lukkarilan.
"Meillä ei ollut mitään muita valmentajaehdokkaita. Emme ole edes koskaan harkinneet tai etsineet. Kuusi vuotta tätä projektia on valmisteltu - että saamme oman miehen tähän tehtävään", Harkimo taustoitti entisen Jokeripelaaja Immosen valintaa.
Immonen pelasi Jokereissa mittavan uran. Pienikokoinen, mutta peliä etevästi lukenut ja ketterästi liikkunut puolustaja tunnettiin kaukalossa sisukkaana pelaajana. Immonen toimi Jokereissa kapteenina kaudesta 1991-92 lähtien aina uransa päätökseen kevääseen 1999. Siitä lähtien Immonen on kuulunut Jokerien valmennusportaaseen.
"Minulle tuli yllätyksenä, että tätä on suunniteltu kuusi vuotta. Iso haaste tämä on. Mutta nyt kiinnostuksen kohteena on tämä kuluva kausi. Ensi vuoden asioita mietitään tarkemmin ja kommentoidaan myöhemmin", Immonen linjasi.
Harkimo ja Immonen kertoivat molemmat, että yksi avainelementti valmennusratkaisussa oli se, että myös Lukkarila vastasi kutsuun myöntävästi. Edellisen Jokeri-pestinsä jälkeen Lukkarila on toiminut Rovaniemen ammattikorkeakoulussa opettajana.
"Minulta kysyttiin, että pystynkö hommaan. Vastasin, että pystyn Jojen (Lukkarila) kanssa. Eihän tähän hommaan ketään pakoteta", Immonen tiivisti.
Immonen oli yksi Jokerien 1990-luvun menestystarinan pelaajaikoneista. Hän voitti seurassa SM-kultaa 1992, -94, -96 ja -97. Jokerit kunnioitti sittemmin tähtipuolustajansa ansiokasta uraa kohottamalla Immosen pelinumeron 24 jäädytyksen merkiksi kotiareenan kattokorkeuteen.