Michael Jordan puri huultaan, hymyili vienosti ja totesi: "Kiitos", kun Chicagon NBA-koripalloliigan joukkueen Bullsin kannattajat osoittivat legendalle suosiota seisaaltaan ja toivottivat näin entisen Bulls-ikonin tervetulleeksi takaisin kotiin – toiseksi viimeisen kerran.
"En aikonutkaan itkeä. Älkää ymmärtäkö väärin, arvostan yleisön reaktiota, mutta meillä oli peli pelattavana. Koripalloa on vaikea pelata, jos on kyyneleitä silmissä", Washington Wizardsissa nykyisin palloileva 39-vuotias supertähti selvitti torstai-iltana.
Suurin osa yleisöstä toivoi, ettei Jordan olisi koskaan lähtenyt Chicagosta. Ja kun mies itse asteli kentälle ja näki kattoon nostetun pelipaitansa sekä kuusi mestaruusviiriä, hän itsekin taisi ajatella samoin.
"Tottakai se sai minut toivomaan, että olisin pukenut tuon paidan ylleni taas. Mutta ajat ovat muuttuneet. He eivät ole unohtaneet minua, enkä minä heitä", Jordan vuodatti.
Kaikkien aikojen koripalloilijan paluu kunniansa päivien areenalle oli makea, eikä makeus johtunut pelkästään vastaanotosta. Washington nimittäin murskasi kotijoukkueen lukemin 107–82.
Jordan teki itse vain 10 pistettä: se on tietysti kaukana miehen suorituksista United Centerissä Bullsin paidassa hänen voittaessaan 10 NBA:n pistekuninkuutta. Hän haki kuitenkin viisi levypalloa ja antoi viisi koriin johtanutta syöttöä kolmen jakson aikana, kun Wizards hankki 26 pisteen johdon ennen viimeistä neljännestä.
"Kaikki varmaan toivoivat tästä 40 tai 50 pisteen iltaa. Se on tietysti hauskaa, mutta jos häviät, sillä ei ole juurikaan merkitystä. Minulla on yhä hauskaa, voin vieläkin puolustaa. Aioin varmistaa, ettei Jalen Rose tee pisteitä kun minä olen kentällä", Jordan myhäili.
Rose oli toki Chicagon paras 26 pisteellään, mutta Jordanin puolustus piti miehen heittoprosentin 40:ssä (10/25).
"Michael Jordanin paluu, ja koko maahan televisioitu peli. Taisimme olla häkeltyneitä tuosta kaikesta", Rose tokaisi ottelun jälkeen.